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劉文秀從屏風後閃出來。他一直躲在後面偷聽,這才得空喝了杯茶,說道:“師長的離間計用得好,這楊霈和曾國藩又要有一番筆墨官司了。”
陳城嘆口氣道:“什麼離間計,不過是挑逗一下楊霈罷了。這兩人都是官場老油條,一個比一個精。楊霈豈會和手握重兵的曾國藩翻臉?曾國藩又豈會因為楊霈的勸降而撤軍?我現在擔心的是,張航的水營一直沒訊息,而太平軍的援軍又在星夜開赴武昌。沒有水營,我們就難以全身撤退。若太平軍援軍趕到這裡,我們可就騎虎難下了。”
劉文秀也嘆口氣,安慰陳城說:“師長不必氣餒。‘雛鷹號’天下無敵,張航有‘雛鷹號’,就不會有其他閃失。陳城們再耐心等等吧……”
話還沒說完,黃宇興沖沖地進來,說:“張航有訊息了!”
黃宇帶來一個農民打扮的青年人。陳城定睛一看,此人正是水營四連連長方菱。
方菱是安徽安慶人,才20歲,雖然讀過書,但不好科舉,喜歡鑽研水戰、數算、地理等經濟之學。他父母雙亡,靠在碼頭上幫人記賬為生。火軍路過安慶時,方菱加入火軍,成為一名水兵。
陳城看他長得秀氣,人又乖巧幹練,便安排他在“雛鷹號”上打雜。沒想到,方菱倒是個人才,對“雛鷹號”上的機械原理無師自通。
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陳城認為方菱日後必成大器。他加入火軍而非太平軍,證明他有遠見;他能弄懂“雛鷹號”上的蒸汽機,證明他有指揮現代軍艦的天賦。
陳城大膽用人,在城陵磯時將他提拔為水營四連連長。水營只有三個連隊,陳城此舉等於是單獨為方菱增加了一個連隊的編制。
方菱不負眾望,很快便進入了角色,成為營長張航的左膀右臂。
方菱講,那天晚上,水營在金口與湘軍水師遭遇。當晚沒有月亮,江面上一陣漆黑。張航見湘軍船多勢眾,“雛鷹號”又被敵軍擊毀了桅杆,稍作抵抗便決定撤軍,率領殘餘的三十多條戰船撤往武昌。
沒想到,“雛鷹號”走得太急,撞到了江上的礁石,最後擱淺在江邊的沙灘上。張航太過焦急,簡單修補戰船便重新駛往下游。
此時,湘軍水師已經控制長江江面。張航無奈,率領殘餘戰船躲在江北龍靈山附近的東荊河河道內。經過這些天的修理,“雛鷹號”已經修好了桅杆,可以正常航行了。方菱夜行曉宿,總算到了武昌。
陳城聽過之後大怒,大罵張航膽小如鼠,不敢和湘軍水師戰鬥。胸中又沒有大局觀念,差點誤了火軍大事。
方菱替張航辯解,說:“營長也是為了保全‘雛鷹號’,不捨得讓‘雛鷹號’有絲毫閃失,不捨得損失一條戰船。水營上下緊跟著營長,沒有出現大的傷亡,兄弟們都很感激營長。”
陳城餘怒未消,罵道:“你不懂!戰船沒了可以再造、再搶,兵沒了可以再招。但關鍵時刻他玩失蹤,害得們現在被湘軍水師分割在武昌、漢陽、漢口三處。”
方菱知道陳城正在氣頭上,便改變話題,說:“我在乘小船渡江時,被湘軍水師逮個正著。好在遇到了湘軍水師彭玉麟將軍,他私下把我釋放,並託我帶話給師長。”
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陳城連忙問方菱:“彭玉麟都說了什麼?”
方菱說:“彭將軍說湘軍已經傾巢出動,羅澤南、胡林翼、塔齊布、楊嶽斌都是一時俊傑,武昌城已是志在必得。火軍雖然有血滴子,其實不過是射程遠、精度高的火槍。湘軍母需強攻,只要加強圍困,就能取得武昌。為火軍計,彭玉麟請陳將軍識時務,趁早讓出武昌,效彷城陵磯故事,還能儲存實力……”