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讓危險“顯形”
驚恐發作確實讓人恐懼不安，但它其實並沒有想象的那麼危險。驚恐其實只是在應激狀態下一種自然的身體反應，它和“搏鬥—逃跑”的反應有關。搏鬥—逃跑反應是所有哺乳動物（不只是人類）在自身的生存受到威脅時，做出準備搏鬥或者逃走的一種自然反應，這種即時反應對物種的生存是必要的。當動物在野外遇到天敵時，這種應激機制能激發和調動其神經衝動，使其逃離危險得以存活。
比如，設想你駕車經過一個鐵路道口，而你的車又正好在道口上拋錨，而且這個時候向你飛馳而來的火車距你不過兩百碼（1碼＝米，譯者注）。不用說，此時你的腎上腺素分泌水平肯定會激增，並伴隨著驚恐和強烈的逃生慾望。事實上，當時你的身體會做出以下一連串的反應：
�心率加快
�呼吸急促
�肌肉緊繃
�動脈收縮使得流入手足的血液減少
�流入肌肉的血液增多
�肝臟儲存的糖會釋放到血管中
�大量出汗
其實，正是這些高強度的身體反應和強烈的逃生慾望才使你得以生存下來。腎上腺素的激增和肌肉裡的血液增加使你更機警有力，你的精神和能量的調配都向著逃生這一目標。如果這些身體反應不夠強烈或者不夠迅速，或許你就不能及時逃出險情。也許你自己也還記得在你一生中確實有這麼幾次類似的經歷，當時都是這些應激反應才使你得以逃生。
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在自發的驚恐發作中，你的生理反應其實和生命受到真實威脅時的生理反應一模一樣。也就是說，突如其來的驚恐發作所引起的生理變化和你的車卡在鐵路道口或者你突然發現盜賊潛入家裡時的生理變化沒什麼差別。
但問題在於，驚恐發作的生理反應並不是由真正出現的危險引起的，這就使得驚恐發作更難以應付。比如以廣場恐懼症為例，當時那裡並沒有什麼東西會對生命造成威脅（害怕在雜貨店排隊或者獨自在家等情況也是如此），但你並不知道這些反應怎麼就發生了。更糟糕的是，當你發覺自己不能解釋為什麼會有這樣強烈反應的時候，你就更恐慌了。
目前，我們還不完全瞭解為什麼驚恐發作會自發發生，即我們並不清楚為何身體的應激機制會在沒有明顯原因的情況下自動啟用。有人認為驚恐發作並非毫無緣由，當時總存在某些誘發刺激，只是這些刺激很不明顯。另一些人則認為這是因為生理系統突然失衡造成的。目前我們知道的是，驚恐發作確實更容易在人們經受強大壓力和遭受巨大損失的時候發生。然而壓力和損失也只是引發少部分人會驚恐發作，對其他很多人而言，這些因素引起的只是頭痛、潰瘍或者壓抑感。近來研究者還了解到大腦中藍斑的紊亂與驚恐發作有關，但看起來這個因素也只是長長的因果鏈中的一環，而並非驚恐發作的根本原因。所以，人們要想徹底瞭解驚恐發作的病因，還有待進一步的科學研究。（有關這個方面的更多的細節，可參見第2章的介紹）
因為當時並無實際存在的、明顯的外部危險會引發驚恐發作，你就可能將這些生理變化歸結為是由身體內部原因造成的。在不存在真實危險的情景中，你的大腦或許把某個內部的訊號錯誤地解釋為一種具有威脅性的徵兆。你或許會想：“如果我感覺不好，那我肯定是處於危險當中。如果沒有明顯的外部危險，那肯定是內部出了問題。”人們在驚恐發作時，經常虛構出下列“危險”：
對心悸的反應：“我的心臟病快犯了”或者“我快死了。”
對窒息感的反應：“我不能呼吸了，快悶死了。”
對眩暈的反應：“我快暈倒了。”
對
