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西征的戰局逐漸陷於焦灼。
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4月,韋俊再克武昌。
5月,陳玉成經略鄂北,在隨州南五里墩擊斃清西安將軍札拉芬。
清廷為挽回敗局,以荊州將軍官文代替楊霈為湖廣總督,以胡林翼署理湖北巡撫。胡林翼顧全大局,媚事官文,督撫甚為合心。這中間尚有一段故事。
當時,曾國藩收復兩湖,卻尚未封疆,胡林翼倒搶在他前頭任了湖北巡撫。因此,胡林翼對咸豐感激涕零,急於報效清廷。
胡林翼見官文不諳政事,長於貪財,把黑手伸向軍餉,便異常氣憤,要上折參官文。
幕僚閻敬銘勸他,官文雖然貪財,卻不喜歡處理軍政大事,凡事都委於你。若你把他參倒,朝廷換一個精明強幹的總督過來,壓在你頭上,凡事和你計較,你豈不被動?
不如每個月花上一兩萬銀子結歡官文,日後他凡事都放權給你,你好放手幹事。有功,則把他列在前面。
再說了,咸豐本就不放心漢人掌軍,知道武昌督撫同城,故意安排一個滿人總督、漢人巡撫。咸豐知道官文扶不上牆,派他來只是監視湖北軍政事務而已。
前者湖北戰事糜爛,多因為督撫不和。如今大敵當前,更該同心協力、共克時艱。
胡林翼聽完閻敬銘的建議,心裡豁然開朗。後來,他竟主動奉送官文銀子,又帶自己的夫人和官文的小妾攀關係。官文大為受用,凡事都推給胡林翼,自己只是畫押而已。
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這閻敬銘甚有見識,日後成為戶部尚書、大學士,敢在慈禧面前據理力爭。他是個理財專家,在風雨飄搖的晚清,竭盡所能籌措軍費,是晚清名臣。
武昌督撫同心,日後成為湘軍最重要的後方基地。胡林翼委曲求全,日後果然建立大功,位列中興四大名臣。而官文無尺寸之功,日後竟在湘軍攻克天京後位列首功。
言歸正傳。
6月,胡林翼調集重兵反攻武昌,被太平軍韋俊部擊退。
武昌是湘軍的後方基地,湘軍一切糧餉都有賴湖北接濟。湖北一失,湘軍震動。胡林翼不敢怠慢,加緊圍攻武昌。
塔齊布部死磕九江,不久憂憤嘔血而死,由湘軍周鳳山繼領其軍。
雙方逐漸在九江、武昌兩地相持。
9月,廬州解圍。石達開心憂武昌、九江戰局,率兵回援。
9月底,石達開路過黃梅,順路召見陳城。
一見面,石達開把陳城誇了一頓,說:“羅大綱走後,你替我守黃梅,甚是用心。你在這裡休養生息,百姓用命,非那些草莽將軍可比,實乃我輩楷模。”
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陳城只是笑笑,說:“翼王言重了。將士們都在外苦戰,我們坐守黃梅,沒有尺寸之功,理應安撫好百姓,恢復生產。”
石達開點點頭,說:“羅大綱昇天堂了,你聽說了吧。我已向天王建議,請天王追封他為王。聽說他生前和你交好?”
陳城謹慎地說:“我和大綱相識不久,相交不多,只不過見過幾面,有來往也是出於公事。但我很佩服他。他這種人死於戰場,也算是死得其所吧。”
石達開微笑了一下,恢復成不怒自威的樣子,說:“羅大綱為天國建功無數,卻只得封丞相,實在是不應該。他唯一的兒子也不知所蹤,只留下蘇三娘一人在天京。真是造化弄人呀。”
實際上,在火軍的暗中幫助下,羅大綱已經金蟬脫殼,來到銅陵投奔火軍了。他化名為秦曉武,在師參謀部任高階參謀,研究水師事。羅文榮也改名換姓,化名陳必武,在師政工部作勤務兵。