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生怕錯過一字半句。“如今,東南沿海之清平、江淮兩地,鹽政弊病叢生,猶如附骨之疽,不斷侵蝕著我朝的根基。貪腐之風猖獗肆虐,鹽稅大量流失,致使國庫空虛,諸多民生工程、軍備開支皆受掣肘。長此以往,國將不國,朕心甚憂。”
話語剛落,群臣交頭接耳,議論紛紛。有的面露驚惶之色,似是此刻才知曉局勢竟已如此嚴峻;有的搖頭嘆息,為這兩地鹽政的糜爛而痛心;還有的目光閃爍,暗自揣測著皇帝此番整治的決心與後續的朝堂格局變動。
李炎見此情景,眉頭微微一皺,糾儀官一聲鞭響,大殿瞬間又恢復了安靜。他繼而望向站在前列的大理寺卿包拯與都察院左都御史海瑞,目光中滿是期許與信任:
“包卿、劉卿,朕深知你二人一向剛正不阿、清廉能幹,在過往諸多事務中展現出非凡的謀略與膽識。如今,朕欲委二人為欽差前往這南方兩地釐清鹽政,徹查貪腐,還鹽政以清明,保鹽稅足額上繳國庫,解我朝鹽政之急。”
眾臣微微側目。
包拯聞旨,身姿挺拔,穩步出列。他身著一襲黑色朝服,領口與袖口處的白色滾邊顯得格外醒目,襯得他面容冷峻如霜,猶如那暗夜中的包公,不怒自威。
他目光堅定地直視著皇帝,拱手行禮,聲音洪亮而沉穩:“臣領旨。鹽政一事,關乎民生福祉,關乎國用根基,臣承蒙聖恩,忝居大理寺卿之位,必當竭盡所能,不負陛下所託。只是,臣亦深知這兩地鹽商、鹽場、官府之間關係錯綜複雜,盤根錯節,牽一髮而動全身。南方諸多勢力為謀取私利,早已結成攻守同盟,稍有不慎,便可能引發軒然大波,不僅查案受阻,甚至累及地方民生。故臣懇請陛下明示查案之界限與方略,以便臣等行事有所依循,少走彎路。”
都察院左都御史海瑞緊隨其後,上前一步,躬身行禮,態度恭敬而誠懇:“臣附議包大人所言。臣在平日裡亦聽聞長淮、淮西兩地私鹽氾濫成災,幾近失控之態,官商勾結,沆瀣一氣,諸多勢力相互庇佑,為非作歹。若無陛下聖意撐腰,若無明確之策指引,臣等此番前往,恐真如逆水行舟,舉步維艱。還望陛下詳加斟酌,給予臣等堅實後盾。”
李炎微微頷首,顯然對二人的謹慎態度頗為滿意,他早有思量,此刻不慌不忙地說道:“朕既委你二人此重任,自然知曉其中艱難險阻,亦已為你們籌備周全。”
他微微坐直身體,目光掃視群臣,以示鄭重:“其一,朕特允你二人便宜行事之權。此次查案,以隆慶十三年為界限,此前舊賬暫不做深究,先著力清查當下正在發生的貪腐行徑,穩住局面,徐徐圖之。如此,既能避免過度翻舊賬引發的動盪,又可集中精力直擊要害,讓那些妄圖矇混過關的不法之徒無所遁形。”
“其二,考成法將嚴行於兩地涉鹽衙門。自即日起,官員績效將與其作為緊密掛鉤,但凡有再敢伸手貪墨、阻撓查案者,一經查實,絕不姑息。朕會派遣專人密切監督考成法執行情況,確保每一位官員都能盡職盡責,為釐清鹽政貢獻力量。有能者,朕必不吝嘉獎;有罪者,哪怕位高權重,也難逃國法懲處。”
“其三,你二人此行需著重梳理鹽稅徵收、轉運流程。從鹽場產出,到鹽商收購,再到轉運分銷,每一個環節都要徹查清楚,截斷那些中飽私囊的罪惡之路,務必使鹽稅如實、足額地充盈國庫。同時,對於那些因鹽政腐敗而受苦的百姓,要妥善安置,安撫民心,切不可激化矛盾,引發民亂。”
包拯、海瑞對視一眼,皆從對方眼中看到了決然與堅毅,二人齊聲應道:“臣等遵旨。陛下思慮周全,臣等定當全力以赴,不辱使命。哪怕前路荊棘滿布,刀山火海,亦絕不退縮半步。”
李景炎抬手輕輕一揮,神色關切:“你二人為欽差可節制州政,賜先斬後奏之權,朕亦