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想當初出朔方南度庫結沙，雪域變灘塗，草原化黃沙，風天積鬱，雲低塵厚，目之渺渺，心自慼慼。離開了朔方的蘭姐兒，離開了女夫子和赤腳學堂，離開了顧嬸和青柳客棧；前路又伏著笑面虎江釗，黑臉公孫固；流民作亂，更不及豐州軍民大同——李木棠自然驚惶。
而今沿著紅柳河，見礫石戈壁漸遠，連綿山丘隨雲裡春光不知不覺就溢滿眼界，她卻又要說這延州崇山峻嶺，陰謀算計深不可測；莫如夏州天地廣袤，是是非非一覽無餘。所以包裹車廂的毛氈軟墊不敢撤換，她那十指依舊冷到生硬。染好的蔻丹紅勝硃砂，不意望見總似血流。李木棠便常常盯著要發呆好些時候。
噩夢早就不再做了。新鮮故事還總有戚晉按書中的添油加醋講來聽。凡事便該多想幾步，多看幾面。似這指尖蔻丹，那都是四體不勤、坐享其成才能沾染的福分，她的確是有很久連下地都不曾，更別提務工勞作了。或許她此生都再不必卑躬屈膝，就像這雙駕四轂皮軒車，無論延州山道亦或夏州沙漠一應穩如閨閣臥床，仍那窗外時移景換亦是無礙。一路下榻縣屬官衙，清道奉戟，鉦鼓吹鳴，幡旗臉面，弓刀儀從，如此陣仗更該她沾沾自喜。她也的確常常笑著，卻到底還是得躲在戚晉、或是文雀身後。便是狐假虎威，一張虎皮穿久了，也就成了自己衣裳。他倆都這麼說，她便的確努力想要這麼裝——
可她到底還是做不到。
尤其二月廿四，金明縣衙兩進院落擁擠簡陋，縣令“唯恐怠慢”，安排黜陟使移駕城中富戶袁家下榻。好個袁家！依山傍水，兩重正門，影壁接照壁，先一重院落植花栽柳，正堂面闊五間，進深足有三間，板壁上懸匾額，上書《素壁堂》三字平平無奇，甚至運筆失之潦草，落款卻清清楚楚寫著“楊闊，康佑二年七月”。李木棠早年間伺候良寶林身畔，國舅爺家世經歷略有耳聞，如所記不差，這楊闊恐就是楊珣及當朝太后之父，更是戚晉外祖。她便向旁去尋，見身邊人波瀾不驚，又見那板壁前條案供有神龕、香燭、香碗一應禮器，居中黃金底座單擺了束桃木乾枝。家主袁遷連連拱手，道這便是當初救過恕宗老爺的寶物，該還有些志怪故事、或是連篇鬼話要接著扯下去，戚晉卻並不留他機會。李木棠身子不適，站這片刻已經難以為繼，很快穿山門、越清溪，一路香花灼爍、古樹抱朴，腳下曲徑通幽，竟好似一時誤入江南園林。後院再過花廳，眼前豁然開朗。院中牆根倚一片竹，磚石陽刻蓮紋，抱廈平簷密密覆有藤蔓，此時節已堪堪吐綠。窗牖雕花各不相同，有彌勒榻臨窗而設，飲酒觀景再妙不過。東側床上垂有綃帳，用鍍金青銅豎筍帳鉤兩側挽起。李木棠就翹頭看了又看，遲遲不肯躺上床去。有婢子見狀又搬了覆有綈錦的小几與她墊起腿腳，倒竟然比倚坐床畔還要舒服幾分。於是她便知道，出關那時為何單單在金明縣附近會逢著劫道，為何劫道之人反倒面黃肌瘦兩股戰戰，為何那群所謂強梁會被鄉兵輕易擒獲——
原來真正的強梁營寨，即是她當下所在。
“可是國舅爺、已經去世。延長的縣令從前也是他故人——縣令啊，都做不下去！這個袁家……來的時候跟著小之住客舍罷了，竟然從來都沒聽說過，還這樣富麗堂皇！”
“異地為官，沒了靠山摘帽子容易；地方望族，盤根錯節又哪能輕易連根拔起。”戚晉道，“不過多少也是強弩之末。你方才也瞧見，這袁遷耄耋之年，仍敢抗命不遵、非要領人去正堂走上一遭。桃木劍勇救恕宗，終究是他一家之言；修縣史濟恩外祖，更是蠅頭微利罷了。而今時過境遷，舊年的尚方寶劍鏽鈍了不好使……瞧，這外間是不是又來請我賞光赴宴了？”
“你要去嗎？你剛說的什麼故事，我都不知道。”李木棠接著拽拽他衣袖，貼到他耳根邊上去，“那，是不是金明縣令忌憚已久，所以推諉說
