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第二天下午,方菱果然指揮著“雛鷹號”開足**,直下漢口。
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只見一艘渾身塗著黑漆的大船,巨大的船帆被西風吹得鼓鼓的。黑煙滾滾,一對巨大的明輪攪得江水嘩嘩作響。
再看船上的旗幟,卻是一副迎風招展的米國星條旗,船頭站了個高個子、金髮碧眼、隆鼻深目的洋人。
“雛鷹號”原本是紅色塗裝,船舷上寫有明顯的“雛鷹號”標識。這是“雛鷹號”身上的特有標識,也素來為湘軍水師、太平軍水師熟知。
但眼下這艘戰船卻是黑色,也無“雛鷹號”字樣。不僅湘軍水師狐疑,連火軍也猜不透這艘船到底是何方神聖。
難道是洋人的戰船到了武昌?沒聽說過了呀。
大家紛紛猜測。只有陳城等少數人知道,這就是“雛鷹號”,不過是被方菱換了顏色,換了旗幟。
雖說各國公使都已發表**,宣告在這場戰爭中恪守中立。但湘軍可不敢貿然攻擊這艘戰船。洋人船堅炮利,別說湘軍不敢得罪他們,就連皇上也對洋人束手無策。
1840年,不列顛國派出1.2萬海軍、48艘戰艦的艦隊,萬里奔襲中國。憑藉船堅炮利,他們在中國沿江沿海四處蹂躪,如入無人之境。
在武器懸殊的情況下,清朝慘敗,清軍死亡2.2餘萬人,而英軍僅僅死亡了523人。
1842年,因為清軍戰敗,一向忠君體國、堅持禁菸的林則徐成為替罪羊。各種誣陷、打擊和指責連續降臨到林則徐的頭上。
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道光帝求和心切,將戰敗的責任歸罪於林則徐,革去林則徐官銜,發往新疆尹犁戍邊。
不列顛人放言,一艘皇家海軍戰艦,抵得上一百艘清軍戰船。
十四年過去了,情況依然沒有改變。一艘經過武裝的蒸汽商船,就能在長江上來往自如,如湘軍水師如無物。
這也是湘軍水師不敢進攻“雛鷹號”的原因。若這艘船真的是米國商船,而他們貿然出擊,勢必會因此引發國際爭端。
洋人向來不講道理,又在四處尋隙以擴大在華利益。若他們以此為藉口,派大軍興師問罪,可是天大的麻煩事。湘軍就算本事再大,朝廷再倚重湘軍,湘軍也不敢、不能、不會跟洋人作戰。
一向以理學家自居的曾國藩也會拎起輕重,寧可消極避讓,也不會重蹈林則徐的覆轍。
湘軍只得派出數艘戰船跟蹤監視“雛鷹號”。但“雛鷹號”走得太快,很快就把湘軍戰船甩在了身後。他們眼睜睜地看著“雛鷹號”從眼前瞬息而過,最後停在了漢口,和火軍戰船合軍一處。
湘軍這才發覺上當,原來這艘黑船就是“雛鷹號”火軍的殺手鐧,湘軍苦苦追尋而不得的火軍水營旗艦。
可“雛鷹號”已經迴歸火軍戍守的漢口。這裡是火軍水營基地,岸炮綿密,戰船眾多,糧彈充足,可以長期據守。“雛鷹號”迴歸漢口,就如龍入九淵,虎嘯山林,火軍上下士氣倍增。
漢口位於武漢三鎮的東北方,而湘軍主力大多佈置在三鎮西側。湘軍本可以利用水師把武漢三鎮分割開來。
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“雛鷹號”迴歸火軍後,形勢瞬間發生了變化。“雛鷹號”可以率領其他戰船,與湘軍水師一較高下。
曾國藩頗具戰略思想。自籌建湘軍尹始,便重視水師建設。不管是行軍打仗,還是運送輜重、軍隊,他都十分倚重水師。
湘軍水師有兩名大將,最為曾國藩欣賞。一個是楊載福