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如今這個龍章鳳質的天子，縮在龍椅的巨大暗影裡紋絲不動，整個身體都隱去了，只露出半張雪白的臉，映著燈光，冷如幽魂。這五六年間，皇帝老得非常快。
皇帝沉默了良久，道：“反正海上的收入一年少過一年，長此以往，總是不行的。依你說怎麼辦？加賦？”
高雍在心中無聲地嘆了一下，皇帝還是沒有說出那個關鍵。他順著皇帝的話說道：“加賦亦可。只是怎樣加賦才合適，請容臣回去與諸位同僚商議一下。”
“不能加賦。”皇帝說。
“陛下賢明。”高雍立刻跪拜下來，“天下蒼生俱感念陛下、體恤愛民之大仁洪德。”
皇帝瞧他跪過來拜過去的，就有些不耐煩，看看案頭堆成山的奏疏，也不想再多耽誤工夫，便道：“明天你們幾個閣臣，一同去戶部，替朕再查查賬。還有……查完再說吧。”
也不等高首輔再說什麼，皇帝便轉頭吩咐李彥研磨。高雍起身告退。
“高愛卿。”皇帝忽然道，“天氣寒冷，且吃杯熱茶再走。”
高雍忙謝了恩，從李彥手裡接過茶盞。他年過花甲，捧著茶杯的手竟然微微有些顫抖，手背上的黑斑歷歷在目。皇帝瞧著首輔的老態，心中不是不落寞傷神的，忽又想起“但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山……”之句。
禮部右侍郎謝鳳閣之妻沈氏攜其次女謝遠遙，一早便立在順貞門外等候，至巳正時分，方得懿旨入宮。母女二人見過皇后再輾轉來到咸陽宮時，已過了正午。行過大禮之後，謝迤邐又問父母康健、家中安好。沈夫人一一回明，又嘆道：“大長公主昨日犯了痰症，起不來床了。”
謝迤邐駭道：“太醫怎麼說？”
沈夫人回道：“請李太醫看過了，說是還好，眼下並無性命之虞，只是從此要臥床靜養，再不可有一絲驚擾。只要熬過了這一冬天，等明年天氣回暖，就能慢慢好起來。”
謝迤邐聽見這話，心知祖母病勢十分沉重，自己卻困於深宮不得侍奉。大長公主已年過花甲，一旦臥病不起，只怕今生再不能相見了。一念至此，她竟不覺滴下淚來。
沈夫人瞧著女兒的模樣，亦自後悔說得太多令她傷神，又忙說：“大長公主昨晚吃過藥，睡得十分安穩。我今早出來之前去瞧了瞧她，氣色好了許多，只是念著你。”
謝迤邐拭了拭淚，道：“祖母一向精神健朗，何以這半年間時時臥病，竟像是……”她不敢把後面的話說出，只是搖搖頭。
“還不是為了你琴妹妹的事情。”沈夫人嘆道。
聽見這句話，謝迤邐心中一沉，立刻將恣意傷情的心思收斂起來。她轉頭瞧了一眼玉稠，忽道：“如今殘雪未消，天氣寒冷，咱們還是挪到暖閣裡說話吧。母親和妹妹來一趟辛苦，若在這裡凍著，卻是我的罪過了。”
沈夫人心領神會：“娘娘說哪裡話。”一邊卻牽了謝遠遙，隨謝迤邐轉入西邊暖閣中。玉稠揮了揮手，示意宮人們退下，自己跟了進來，輕輕掩上槅扇。
謝迤邐將母親和妹妹讓到炕上，又親自奉了茶，方緩緩道：“不瞞母親說，琴表妹的事，我原本不知如何開口。倒是祖母沒來，這話還好說些。”
沈夫人猶疑著低聲道：“難道說娘娘為她惹出禍事了嗎？”
謝迤邐搖搖頭，一時也不知從何說起，忽見玉稠立在一邊，遂道：“你來講講。”
玉稠略一思索，道：“敢問夫人，琴小姐是今年七月入宮的吧？”
“是，七月初八。”沈夫人道，“頭天晚上還跟姐妹們穿針乞巧來，第二日早起尚未梳洗，就被宮裡來的人傳喚，一條索子就綁了去。”
“罪眷入宮，按例是要去浣衣局的。那個地方找起人來甚是不易。”玉稠道。
沈
