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這個尚武世家的風範。然而這一切已和向喜相距甚遠。時下，上馬石已變成向喜做生意出門時歇腳、緩手、放置器物的地方。向喜沒有再去練習武藝，他做小本生意，賣豆腐腦，還有插制佛堂的手藝。這一方人供奉神位繁雜，但各路神仙都要被主人放置在一個名叫佛堂的地方。佛堂也叫佛堂樓（兒），寬和高約二三尺大小，先就地取材用修直的秫秸稈插成骨架，骨架上再糊上彩紙，是一個縮小的廟宇，主人把它安放在正房迎門的條案上，面前常施些香火。向喜在年節將近時插制佛堂；不年不節時，只和豆漿、滷水打交道。他的銷售地是距笨花八里地之外的石橋鎮大集。
長大成人的向喜，只生得方臉，大耳，眉目清秀。體格雖不高大，但虎背熊腰，敦實健壯，且有渾身的力氣，生意也做得頗有人緣。先前，宜生鵬舉並非想讓兒子做此小本生意的，他吸取自己習武不成之教訓，決心讓向喜棄武讀書。向喜六歲時，鵬舉便將他送入私塾，跟前街名師劉秀才讀《孟子》、《論語》。但礙於每況愈下的家境，剛過十歲的向喜又不得不放棄學業，去學做小本生意。幾年的私塾學歷，倒也使他有了寫算的基礎。
現在，向喜做完一天的生意，正肩挑擔子從石橋鎮往笨花走。太陽就要落山，餘輝正撒在一條堅硬的黃土小道上。霜降已過，路邊的茅草已枯萎，其它諸多雜草也被霜打得萎靡不振。只有一種名叫豬耳朵棵的東西，葉子還湛綠。向喜尋思，豬耳朵棵這傢伙就是與眾不同，即便是滿地霜雪，它還是水靈、支稜。同是長在笨花道邊的野草，竟有這麼大的不同，可見世間萬物都有說不清的道理。
夕陽中的向喜繼續走路，笨花越來越近了。轉眼間日落西山，近處的茅草和豬耳朵棵，遠處的屋宇已逐漸模糊。向喜來到一塊雜草叢生的空地上，這裡原是鄰村一戶官宦人家的風水墳塋，塋道上還矗立著石象生，笨花人管這裡叫“石人石馬”。如今石人石馬早就人無頭馬無尾，但當地人仍然借這裡的風水，胡亂埋些亡靈，這“石人石馬”便成了一處亂墳崗。村人多忌諱在此停留，向喜卻不然，每過此處，總要放下擔子歇息片刻。
向喜坐在石馬上看山時，一位老者忽然自亂墳崗裡朝他走來。老者鶴髮童顏，兩眼有神，他突兀地站在向喜跟前拱手施禮道：“少掌櫃的，罐裡可還有吃食？”這裡人賣豆腐腦不挑鍋，擔子一頭挑只大砂罐，灰黑的砂罐像只小水缸，罐口蓋個草蒲墩，為的保溫。另一頭是隻帶條盤的木箱，條盤上有碗、勺和各種作料。向喜對突現在眼前的老者有幾分奇怪：他是從何而來呢？再看老者的衣著也不似常人，顯得整潔飄逸。不過他懂得來的都是客，便顧不得多想，迅速起身拱手還禮道：“大伯喲，準是走餓了吧？我這砂罐裡倒真還有個底兒，大伯坐。”向喜邊說邊從扁擔上解下一隻條凳請老者坐下，盛上一碗豆腐腦，放些作料端給老者。老者接過碗，不吃，只拿勺子攪著碗說：“怎麼也不見個油星兒？”向喜這才想起他忘了在碗裡滴香油，便連忙拿起油罐，從罐中提出一個用秫秸稈穿著的銅錢。笨花人吃香油，吃的都是這種“錢兒油”，銅錢帶出的油少，油便吃得省。可是當向喜給老者滴“錢兒油”時，卻見油罐裡已經無油。他只得把油罐倒過來亮給老者說：“不瞞你說，罐裡該添油了。”老者看看向喜手裡的空油罐，知道向喜沒誆他，才安心吃起少了香油的豆腐腦。向喜想，這位老者，吃得還真細緻。
老者仔細吃著，又不住打量眼前的向喜，他衝向喜發問道：“敢問這位少掌櫃是哪村人？”向喜聽老者說話，分明是位識文斷字之人，便也在心中組織起相應的句子說：“回大伯問話，我乃本縣笨花村人。”老者又問：“先前笨花村有個習武的向姓世家，少掌櫃可知否？”向喜道：“當然知曉，乃小的祖上。”老者道：“原來如此。”向喜又反問老者：“老人家莫非
