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觀，張航和馬進做嚮導。正是插秧時節，農田裡一副農忙景象。由於分田到戶，田是自己的，收穫的糧食也是自己的，農民的種田積極性很高。
如果缺少耕牛，生產互助組會發揮互助作用，解決畜力、生產力不足的問題。婦女走上田間地頭，放開纏足，和男人一樣參與農活，地位得到很大提升，令德崔柏印象深刻。
沿著老洲鄉從北到東，走到東郊一片整齊的稻田處。這裡的土地容易受到江水的侵蝕，江水暴漲時更是會淹沒土地，所以一直無人問津，是塊荒地。
胥民加入水營後，張航和馬進請示過荷田，把一部分疍民安置在這裡，修築堤壩，開墾土地。他們又從流民中尋找種植能手，種樹施肥，硬是在這塊荒地上種起了水稻。
看到他們路過，有個膽大的疍民攔住了陳城，跪在陳城面前。陳城不知是何緣故，張航慌忙把他扶起。
張航說：“老人家，咱們早就明令禁止下跪了。您有事找村公所反映吧。陳大人正忙著呢。”
陳城擺手說道：“不要緊。老人家，您有什麼難事？”
那個面板黝黑的年老疍民說：“陳師長，小的心中一直有個疑惑。我家新添了個孫子，要多一張嘴吃飯，可這田還是固定的。既然人多了，您看能不能給我家多分一份田呢？”
這可是個老大難的題目。陳城含湖地說：“老人家，眼下我們的農田數量有限，火軍又忙於訓練，實在不宜變動土地。這土地的肥瘦多寡還是暫時不變，人口多了不變，人口少了也不變。等我們打敗了清妖，騰出手來再重新分田。只要您家裡有人參加火軍，只要他為火軍做了功勞，我們優先給您分田，到時候給您多分田，分好田。”
那疍民先是無奈，聽了陳城的鼓動後又高興起來。
他們繼續沿著江岸往北走。
德崔柏好奇地問：“遍觀世界諸國，在農業社會，土地大都集中在地主手中。我國南方至今仍然蓄奴，黑奴沒有土地，境遇比貴國的佃農還要悲慘。北方機器工業崛起，對勞動力的需求迫切，南北方之爭愈演愈烈，大有暴發內戰的危險。可以預言的是，一旦北方獲勝，大量黑奴、無地農民將進入城市工廠就業。農民變成工人，也就解決了缺少土地的問題。
“貴國沒有工業，陳兄另闢蹊徑，把地主的土地分給農民。這在法理上說不過去，也與朝廷的一貫宗旨相違背。到時候，陳兄越主張分田到戶，農民越支援火軍，火軍將越強大。而朝廷將越猜忌火軍，最終將掉轉矛頭對準火軍。我擔心，陳兄遲早有一天將步太平軍後塵，不得不和清軍對陣。”
陳城停下腳步，看著德崔柏，問：“德兄擔心與火軍合作與連累自己，影響家族在華生意？”
德崔柏連忙說：“非也非也。我只是想提醒陳兄，火軍不可能一直躲在東王楊秀清的背後，遲早要面對更加強大的對手。陳兄必須早作準備。況且，陳兄心繫天下黎民百姓，為生民立命。德某雖是商人，豈會為了一二個銅臭而屈服於清廷的淫威？請陳兄放心，只要陳兄一心為公，為天下百姓謀福利，德某願散盡家財資助陳兄。”
大家相視一笑。
來到北郊，只見江面上太平軍水師來往如梭。
一隊掛著火軍旗號的火軍戰船在江面上排出一隊縱隊，逆流而上。另一隊掛著“霍”字旗的太平軍水師相隔不遠，亦擺出一列縱隊。
不多時，戰鼓擂響，兩隊戰船開始比賽。戰船上的水手拼命搖櫓，笨重的戰船在水流的衝擊下努力向前行駛。那戰船就像只笨拙的烏龜，怎麼爬也爬不快。
最後，火軍的胥民耐力稍好，戰船稍微領先。太平軍頭船上的小將氣急敗壞，把兩個不賣力的水兵踢到水下。
水兵們搖櫓搖得渾身痠軟，哪還有力氣游泳。兩
