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說你準行。”向喜說：“可別亂說，此事非同小可，背井離鄉的，你以為就那麼容易？入兵營可不比去趕趟集，刀槍無情，如今的洋槍更不長眼。”向桂就說：“怕什麼，我是不夠歲數，咱就不能鬧他個知府噹噹！”向喜說：“知道個什麼呀你，知府是文官。”向桂不再追問向喜，可他已經看出了向喜的心思。全家人都看見了向喜舉石鎖，都作著各自的猜測。
十冬臘月，向喜一家不再蹲在院裡吃飯，有人守著灶火，有人偎住炕。沒有人再提告示上的事。
晚上，向喜的媳婦同艾揪把花柴在火盆裡點著給向喜烤火。花柴的火苗很旺，熱氣頓時把屋子瀰漫。向喜叫同艾圍著火盆和他一塊兒烤火，他看見火光中的媳婦尤其好看，橢圓形的臉格外白，嘴唇格外紅。他從來沒有注意過女人的嘴唇能有這麼紅。同艾邊用火筷子撩撥著盆中的火苗，又不停地撩動著額前的劉海兒，生怕頭髮簾兒被火苗燎著。在火光下，向喜還發現媳婦大襖旗盤領上的花樣格外明顯，一朵挨一朵的碎花像荷花又像棉花朵。他想那一定是荷花，絛子這東西產在蘇杭，蘇杭人是不懂得棉花的形狀的吧。火光中的同艾，也不時拿眼的餘光掃到向喜，她發現向喜的辮子還盤在頭上沒放下來。幹活兒的人都是這副模樣，閒暇時，辮子才被放下來。同艾看伸手烤火的向喜許久不說話，便說，“你兩天不梳頭了，趕明天我給你梳梳頭吧。”向喜把辮子放下來在手裡攥攥，覺得媳婦的話有道理。同艾又說，“桂說前街貼出告示了？”向喜說，“石橋鎮也貼著哪。”同艾頓了頓又說，“莫非真有人去投奔？”
向喜沒有回答同艾的問話。火盆裡的花柴已燒盡，變成了一盆紅火。紅火無煙，烤火人才覺得最應時。
５
向喜到底受了告示的誘惑，決定去縣署望漢臺下應試。
在以後的日子裡向喜常想，是誰讓他鬼使神差地舉起了家裡那個石鎖呢？身處順境時，這就像他人生的一大僥倖；身處逆境時，又似乎是他對那個石鎖的抱怨。
那天晚上，向喜和同艾就著火盆的餘火一直坐到雞叫頭遍。同艾一次又一次試探著向喜的心思，向喜卻一次又一次岔開話題。向喜遇事一向不事聲張，即便是決定了的事，也總是先捂在心裡。這夜，他們的對話還是在試探和被試探中，不知不覺就變成了對事成之後的商量。
同艾說：“連個像樣的被褥都沒備下，趕過了二月二我才待布①哪。眼下絮花倒有，可沒有被裡被面。”
向喜說：“兵營裡什麼都發，扛著新鋪蓋倒成了累贅，還得託人捎回來。帶個破舊不起眼的，扔了也不心疼。”
同艾說：“那鞋呢，聽說軍營裡只發衣裳不發鞋。”
向喜說：“看你說的，有衣裳就得有鞋。”
同艾說：“前年俺村裡過兵，住滿了村子，看他們可苦哩，腳上的鞋露著腳趾頭。都過霜降拾花了，兵們還穿著單衣裳。我都替他們凍得慌。”
向喜說：“那是什麼軍頭，是綠營，是馬玉琨②的兵，兵不兵民不民的。要不就說朝廷要操練新軍呢，新軍要效法西國，就是外國。從穿戴到手使的傢伙都是西式的，還能少了一雙鞋？”
同艾說：“洗換的汗褂橫豎得帶，年上待的白布還有。”
向喜想，這汗褂倒真是該添了。可他卻對同艾說：“咱越說越遠了，你怎麼知道我一準
