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。一位老年儒生撫須嘆道：「笑什麼呢？
人各有志嘛！
「不錯！確是人各有志。 另一湖色衣袍的儒生笑著：「有諸客圍坐飲酒，各言其志。或欲生財進寶，或欲為廣陵刺史，或欲乘鸞昇天。一客聞而笑曰：我願兼而有之，腰纏十萬貫，騎鶴下揚州！ 笑聲中，一位頷下無須的少俊立起，作手勢要眾人肅靜，然後搖頭擺腦地講起另一個故事：「昔日一人下了地獄，應投生人間，因向轉輪王道：要我為人，必須依我心願方肯去。閻王問何心願？此人曰：父是尚書子狀元，繞家千頃五石田。
魚池花果般般有，美妾嬌妻個個賢。充棟金珠並米穀，盈箱羅綺及銀錢。身居一品王侯位，安享榮華壽百年。閻王道：有這樣的好處我自去了，還等到你？ 又一陣笑聲鬨然而起，整個樓上的茶客都被這幾個人有趣的笑談吸引了。
柳同春匆匆忙忙上得樓來，一眼見到張漢，又抱怨又急切地說：「大爺，你叫我好找！上茶樓也說一聲啊！……」「同春！ 喬柏年驚奇地站起身：「這位張相公是你主人？ 柳回春一回臉看到喬柏年，先是驚訝地一笑，後來臉紅了紅，沒有那麼熱情了：「是。你認識我家大爺？」「同春！ 張漢也驚奇地說：「你認識這位喬先生？」「是。我們是同鄉。 同春老老實實地回答，轉而一想，不由得驚奇地問：「怎麼，二位大爺也相熟嗎？ 喬柏年哈哈大笑，道：「真是無巧不成書啊！「張漢也笑著說：「這就叫有緣千里來相會！ 兩人心裡高興，拘束少了，喝茶吃點心，說些輕鬆的笑話。喬柏年初來京師，需要有依託；張漢為了生計和前程，正要尋找來京應試的財主；同春站在張漢身後，也有他的想頭：要是他們倆交得好了，便能間接聽到夢姑的訊息了……滿臉是笑的張漢忽然一愣，夾著水晶小包往嘴裡送的動作也停了下來，微微把頭偏向那些閒談的儒生，對喬柏年使了個眼色。原來他們談起了最使人關心的本科順天鄉試：「……學使遴選八府之秀，有四千餘名；而合天下之拔貢、歲貢、官生、民監，又有一千七百餘名。今年舉人名額只有二百零六人，我看多數將為貢生所得！」「這卻為何？ 好幾個人同聲問。
「君不見貢生者，乃四海九州拔尤而進之者，不是父兄為高官，就是家內稱豪富；不是交結縉紳以博高名，就是挾詩文、結壇社以相恐嚇。人人自以為高魁探囊可取，折桂唾手而得，實則哪一個不去通關節，探路徑？生員焉能與之匹敵！「「正是正是！今年北闈出頭怕是極難。一個個考官不是貪財受賄，就是結納權貴。僅同考官李振鄴一人，就不知賣出幾多名額了，哪裡還有公道可言！」「唉！新朝會試已經五科，科場之弊愈演愈烈，孤傲才高之人豈不永無出頭之日了？新朝當政者竟不聞不問！」「這還不明白？分管科舉事務的主考官、同考官哪一個不是漢員？滿大人中誰個識得四書五經？關外人直慡憨厚，恐怕什麼叫通關節還不明白哩。如李振鄴這班少年科舉名進士，哪裡把不通文墨的滿大人放在眼裡！……「喬柏年輕聲問張漢：「老弟，這位李振鄴是何許人？ 這一問，正搔著張漢心頭的癢處，他舒心地吁了一口長氣，得意地笑了：「若問別人，我或許略識一二；若說振鄴夫子，再無人比我知之更深的了！ 看他那神氣，彷彿儒生議論的李振鄴不是在賄賣作弊，竟是在完成什麼豐功偉業。自明末流傳至今的多年習俗，不是都把那些精通關節路徑的人視為幹才而恬不為怪嗎？
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