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兵戈聲聲一年去，
陣亡將士若雲消。&ot;
1942年底，他在寫給原田雄熊的信中寫道：
&ot;倘在非戰爭年代，早就應該有人接替我的職務了，而現在依然杳無音信。因此有人稱我已成了艦隊的第一古董。如果仿古歌來描繪此情此景的話，恰應為：
漂流在海中，
波谷浪峰度戎生。
輾轉四年整，
嗟嘆轉任無音聲。
京城風貌已忘空。&ot;
他甚至在信中預感到自己已無多少時日，說&ot;我已做好在今後百日之內貢獻餘生的思想準備&ot;。
但是，山本作為一個天生的賭徒，他的天性就是&ot;要麼全贏，要麼輸個精光&ot;。他決不會輕易認輸，他也不會放下屠刀，立地成佛。他要用最後的機會去同美軍拼個魚死網破。他早在1942年10月的一封信中就曾經說道：&ot;以我眾多部下的性命去換取大量敵人傷亡之時，即是我惡貫滿盈之日。&ot;他是這樣說的，也是這樣做的。1943年2月21日，隨著山本將旗艦移到設施更完備更豪華的&ot;武藏&ot;號，他似乎又增添了信心。為了粉碎美軍的反攻意圖，防止南太平洋防線一舉崩潰，他決心在南太平洋發起一次大規模的反擊，作最後的掙扎努力，這就是&ot;伊號作戰&ot;。
所謂&ot;伊號作戰&ot;就是以第3艦隊航空母艦的艦載飛機加上第11航空艦隊的岸基飛機，共300多架飛機，連續而徹底地打擊自所羅門至紐幾內亞一帶的敵艦和航空基地。攻擊要領是，配備有直接援護戰鬥機的攻擊隊攻擊陸上基地和艦船，對於前來迎擊的敵機由戰鬥制空隊來捕捉殲滅。所羅門方面的攻擊稱為x攻擊，紐幾內亞方面的攻擊則稱為y攻擊c預定攻擊發起時間為4月5日。山本很重視此次反擊作戰，為此他決定親自到臘包爾前線去協調指揮這次作戰。
4月3日早晨，山本率宇垣參謀長、黑島、渡邊、室井等參謀，以及聯合艦隊司令部的密碼長、氣象長、軍醫長、會計長等，分乘2架水上飛機於當日下午1時40分到達臘包爾。
在臘包爾，東南方面艦隊司令草鹿任一中將、接替南雲出任第3艦隊司令的小澤治三郎中將、第8艦隊司令三川軍一中將等在機場迎接。山本下了飛機後，直接來到東南艦隊司令部。不久陸軍第8方面軍司令今村均中將也趕來拜見山本。
山本到達臘包爾的第2天正好趕上他59歲生日。似乎有什麼惡兆一般，這一天突然狂風大作，暴雨傾盆。山本十分掃興，下令將&ot;伊號作戰&ot;推遲到7日實施。
4月7日黎明，一大早山本就穿著潔白、一塵不染的海軍服來到臘包爾機場，為即將參加作戰的他的&ot;空中驕子&ot;送行。有200多架飛機從臘包爾簡易機場起飛向東南飛向瓜達爾卡納爾，開始了自珍珠港事件以來最大的空襲行動。飛行員們回頭望一眼山本那矮小、健壯的身影和不斷揮動著的軍帽，心裡感到無比的激動，他們決心不讓山本失望。
67架艦載轟炸機、157架&ot;零&ot;式戰鬥機向東撲向雲集在瓜島和圖拉吉港內的盟國艦船。當日機逼近時，美軍亨德森機場各型戰鬥機緊急升空迎敵。雙方在羅塞爾島和瓜島之間的上空展開了一場激戰，作戰時間持續了3個小時，作戰空域超過250平方海里，打得難解難分。有些日本俯衝轟炸機突破了美國戰鬥機的攔截防禦，轟炸了停在圖拉吉港的艦船。
從拉包爾起飛的轟炸機編隊返航時，發現山本仍像為他們送行一樣站在機場等候他們的歸來。他揮動著軍帽，向飛行員們招手致意。為了不使山本失望，帶隊的飛行隊長作了一個危言聳聽的匯報
