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既不能遠行,不該打發二舅到此。他仍粗俗之人,無半點斯文氣象,署內如何容得他?叫我掛心不下。如今事在兩難,怎生是好?”
又想道:“既千山萬水而來,怎好叫他回去?且在此暫住幾時,再作區處。”文桂將阿牛留於署內,不覺住了月餘。
一日,道爺壽誕,知府送一班女戲。那晚,道爺治酒花廳,遍請署中幕友。阿牛在席中看戲飲酒。內中一個小旦劉二姐,年紀只有十八九歲,卻生得風流秀麗,諸人俱各稱美。道爺年雖六十,卻是愛色之人,便留在署中服伺,甚是寵愛。不想劉二姐自少風流,雖在幕中享受繁華,但對此道爺鬚髮皓白,無一毫知趣,心中悶悶不悅。袁阿牛那晚見了劉二姐風流美貌,靈魂卻被她勾去了,時時計算要勾搭她。
一日,書童在身邊伺候,阿牛便問道:“那女旦劉二姐,我甚是愛惜她,不知她的臥房在哪裡?”書童笑道:“相公,你問她怎的?若說她的臥房,只因與公子私通,被大人知道,把公子痛責,把小旦存在後花園,撥四個養娘看管。你問她怎的?正是野狗妄想天鵝肉!”阿牛笑道:“那有這話。”當晚睡在床上,心思一計:必須打合公子,引我到園中盜出美人,然後再作道理。
這登萊道名喚唐天表,為官倒也安靜。只因公子私通小旦劉二姐,思將兒子打發上京會試。誰想那公子唐彬留戀女色,不肯登程,不免被父親怒罵一番。他便推道:“年來筆硯荒疏,無人指教,要請周文桂結伴上京去,一路與他講習談話,方好前去。”道爺知文桂果然飽學,可以教誨公子。但他在幕中料理公事,怎好遠離?只因欲丟開公子,也顧不得周文桂,只得叫他作伴進京。
唐爺來到書房,文桂接見坐下。道爺便把唐彬要他同往京中之事說了。文桂道:“既蒙臺諭,豈敢有辭?”道爺甚喜,辭出。
文桂即與袁二說道:“方才東翁要我伴公子上京會試。你在此無益,我送你盤纏回去罷。”袁二聽了此言,暗忖道:“我正偷盜劉二姐,如何是好?”便應道:“妹丈既伴公子進京,我在此權住一兩月。”文桂道:“二舅文書卷案一毫不曉,豈可在此攪擾東家?還是回去的是。”阿牛又算一計,便說道:“我想家中無事,又費妹丈盤纏,不如隨公子上京,途中亦可助半臂之力。”文桂見他十分要去,便道:“既要同去,快些收拾行李。”袁二大喜。
次日,唐彬拜別父親,同文桂、袁二並家人一齊上路。公子道:“周先生,你是南方人,不慣騎馬,坐了轎罷。小弟性好騎射,坐了牲口。袁二舅也會騎馬,再僱牲口一個。”一群人眾滔滔而行,日晚各自歇店,飯後各自安寢。
袁二獨睡不著,翻來覆去。只聽得公子在床上長吁短嘆,袁二已知其意,問道:“公子此行鵬程萬里,有何心事不樂?”
公子道:“袁二哥,小生心事,你哪裡得知。”袁二道:“弟頗知一二,公子若與弟相議,何怕事不成功。”公子見說,低聲道:“袁二哥,小生不敢隱瞞。只因小旦劉二姐與小生恩情難斷,奈家父不容我相見,將二姐存在花園,又把小生調離上京。我寸心難捨,長吁短嘆。可惜沒有崑崙手段的好漢,何難盜取紅綃。”袁二道:“原來為此,這有何難?小弟管包手到拿來,還勝崑崙手段三分!”公子大喜道:“袁二哥,你若真個盜得劉二姐出來,便是我大恩人了。但不知怎生設法?”袁二道:“只要明早打發我妹丈車子先行,公子只說忘記一件要緊物事,同袁某回署,我同你飛馬跑回,等到半夜打進花園,把劉二姐搶出,同進京中,豈不快活!”公子大悅。
到了天明,公子就對文桂說:“弟要趕回去取要緊的物件,煩袁二哥同行。請先生前途相等。”即早,文桂坐車先行,公子帶了阿牛並兩個家人飛馬迴轉。及到城內,天色尚早,躲在僻處。等到三更,四人來到花園後牆,