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人們今天都十分清楚，後代的性別取決於受精時的染色體構成。隨著有關物種的不同，雄性配子或是雌性配子造成了這種結果。在哺乳動物造成這種結果的是精子。它們產生兩種數量相等的精子，一種含有x染色體（卵子全都含有這種染色體），另一種含有y染色體（卵子無這種染色體）。除了x和y染色體，卵子和精子還含有一組數量相等的染色體。很明顯，當精子和卵子受精結合時，受精卵含有兩組完整的染色體，構成了該物種的數量特徵‐‐如人有48個染色體。如果受精是由一個攜帶x染色體的精子完成的，受精卵就會含有兩個x 染色體，便會發育成女性（xx）。如果帶有y染色體的精子使卵子受精，受精卵就會只有一個x染色體，便會發育成男性（xy）。鳥類和蝴蝶的情況正好相反，但確定其性別的原理仍然一樣，含有x或y的卵子決定後代的性別。在遺傳方面，孟德爾（ndel）定律表明父母起著同等的保護染色體含有的遺傳因基就被同等傳到卵子和精子那裡。

這裡我們應當特別注意的是。兩種配子，任何一種都不可以被看做是優於另一種的；它們一旦結合，便都會在受精卵中失去其個體性。有兩種常見的假說（至少在基礎生物學意義上）是明顯錯誤的。第一種假說，即雌性被動說，已為新生命源於兩種配子結合這一事實所推翻；生命的火花不是一方的專有財產。卵子的細胞核，是嚴格對稱於精子細胞核的生命活動中心。第二種錯誤假說與第一種相反，似乎並不妨礙兩種配子的共存。

這種假說大體上認為，雌性本原保障了物種的永存，而雄性本原具有一發即逝的性質。

實際上，胚體不但使母親的而且使父親的種質得以延續，並以雄性或雌性的形態把它們一起傳給後代。可以說，這是一種雌雄同體的種質，它活的時間比雄性個體或雌性個體還要久，而這些個體無論何時生出的後代都是這種種質的體現。

這就是說，我們可以把注意力轉向卵子與精子的較次要差別，這些差別是十分有趣的。卵子的主要特質在於，它是作為養育和保護胚體的一種手段提供的；它把胚體將來用以建立組織的儲備物質，把不具備活力而只屬於惰性物質的卵黃貯藏起來。因此卵子很重，一般呈球形，相對來說大些。鳥卵的體積是有目共睹的；女人的卵子幾乎和一個句號一樣大小（直徑0132－0135毫米），但人的精子要小得多（長度只有004－0

歷毫米），所以1立方毫米能容納6萬個精子。精子有一條線狀的尾巴和一個很小的扁平橢圓形的頭，頭部含有染色體。任何惰性物質都沒有把它壓垮，它充滿了活力。它的整個結構都適於運動。而決定胚體未來的卵子卻是靜止的；它存於雌性的體內，或在外面水中漂浮，被動地等待著受精。是雄性配子將它搜尋到的。精子始終是個裸露的細胞；卵子則根據物種的不同，可能有殼和膜的保護，也可能沒有這種保護。但不管怎樣，只要精子一遇到卵子，就會壓在它下面，有時會用力搖晃它，最後鑽進卵子裡。這時它的尾巴脫落了，頭卻在增大，變成雄性細胞核，並移向卵子的細胞核。這時卵子會迅速形成一層膜，阻止其他精子進入。海星和其他棘皮動物在體外受精，所以很容易觀察到精子像光環似的環繞著卵子，向它發動猛烈進攻。這裡的競爭是一個重要的現象，它發生在大多數物種中。精子要比卵子小得多，所以產生的數量一般都大得驚人（人類每次排出精子與卵子的比是二億比一），因而每一個卵子都有眾多的求婚者。

因而，卵子在本質上是主動的，而它的細胞核在表面上卻是被動的。它的自我封閉的密集形體，引起夜之黑暗和內部之平靜。它表現了古人認為代表著有限世界和具有不可久性的原子領域。卵子是靜止的，它在等待；與此相比，自由的、纖細的、