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獲利最豐,漕幫這幾年生計艱難,不免有槽船有樣學樣,做起了這一門營生。而因為漕幫勢大,販私船上武裝護衛的幫丁亦多,尋常的水師小艇,還真不放在他們眼裡。一趟船跑下來,除了繳給幫裡的公費,每人都還能落下不少錢。然而現在許明山聽關卓凡這樣說,不由大驚失色,心說難道關大帥要拿新買的炮艦,來打我們這些私船?
這樣一急,便不敢不說實話了。
“什麼都瞞不過大帥的法眼!”許明山先磕了一個頭,才敢說話,“實在是這幾年漕運斷絕,江南運河都是長毛佔著,揚州以北的運河又淤塞得厲害,漕糧改成海運,已經是第四年了。現在是沙船幫的鬱老大風光,我們漕幫真正是馬尾穿豆腐,提不起來了。幫裡的弟兄,有窮極無奈的,才做了這樣的勾當。給河上水卡的長毛塞一點銀子,實有其事,可要是說跟長毛勾結,那是萬萬不敢的。求大帥明鑑,網開一面,明山回去便立加整頓,再不許有一人一船出入望虞河!”
關卓凡也不說話,透過案子上的筆架,盯著他看了足有移時,忽然一笑:“我也沒說要拿炮艦去打你們的船,就值得你嚇成這樣?起來罷!”
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第九十八章 怪獸
等到許明山站起來,關卓凡再開口的時候,語氣便與先前大不相同了。
“許明山,我亦知道你們的難處。”關卓凡溫聲說道,“漕糧改了海運,你手下的兄弟,也總要找一口飯吃。不過這個世界上,正行的生意也多得很,不見得非要走到偏門裡頭去。省裡的事,有李巡撫主持,說到緝私捕盜,寧靖地方,也有皋司衙門管著,我自然不會拿炮艦去打你們漕幫的船。不過我身為藩司,等到戰亂稍稍平息,鹽務上的事情,難免是要過問的,這一點,你自己要心裡有數。”
“是,我聽大帥的吩咐。”許明山心中稍定,恭恭敬敬地說道,“只要有條出路,沒有人願意吃那碗斷命飯,我也一直在幫著船上的弟兄,到陸上找一口飯吃。只是這兩年鬧長毛,誰的日子都不好過,僱人用人的地方也少,因此想一下子轉過來,也不容易。好在現在有大帥坐鎮上海,等到打平了長毛,大家的日子自然會好起來。”
“你懂得這個道理,那很好。”關卓凡鼓勵他道,“從雍正爺開始,漕幫就是朝廷御準結幫的,所以凡事都要幫著朝廷才對。我現在給你一條路子,讓你們把以前的過錯,稍加彌補,你願不願意?”
“願意!”許明山大聲說道。
關卓凡抬起手,向下壓了壓,示意他不必說得如此大聲,才繼續說下去。
“我現在要把軒軍的水師,開進太湖裡面去,剿滅長毛的太湖水軍!”關卓凡用低沉而威嚴的語氣說道。“現在由望虞河到太湖的水道。以你們漕幫販私鹽的船。最為熟悉。我要你替我找兩隻最好的船,配上最能幹的人,把我的艦隊帶進去。這個做得到,做不到?”
“請大帥放心,一定做得到!”許明山精神一振,壓低了聲音答道,“從常熟縣的耿徑口到太湖的沙墩口,全程的水深和流勢。池五哥他們都用線錘測過的,連著過陽澄湖那一段水路的廻流,也都刻在心裡。”
“哦?”關卓凡大為驚奇,“槽船又不走那裡,販私鹽的船,測那些做什麼?”
“習慣成自然。”許明山不好意思地說,“只是不知道大帥的炮艦,吃水是多少?”
“這個……”關卓凡頓了頓,把眼睛看著丁汝昌,“這位丁參將。是我的水師統帶,讓他跟你說。”
“七尺一寸。”一旁的丁汝昌。開口替關卓凡回答。