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男女老少站在村口看新兵走過，看見熟人就互相打起招呼。兆州人向喜生在城東長在城東，從沒有到過城西，現在來到城西，就覺得城西已經是一個全新的世界。這時從城西看山，就覺得比在城東近了許多，那兩座看慣了的桃山和磨山彷彿正衝他撲面而來。其實從笨花算起，他自東向西也就走出了十里地。向喜穿著同艾為他趕做的新鞋，走在凍得堅硬的小道上，邊走邊看。他們下午未時出發，走到元氏時，太陽已西下。向喜看著漸漸挨近山頭的太陽，感到太陽就在他眼前。
新兵打尖吃飯自有新兵的去處，就在離站臺不遠的一個大車店裡設有兵站。兵站已經支起幾口七印大鍋，鍋裡的小米乾飯正熱。圍著鍋臺，是幾隻正冒熱氣的鐵桶，桶裡是幹蘿蔔片粉條湯，湯裡飄著黑鴉鴉的花籽油。新兵被傳知，解散吃飯。
開飯時，新兵們自由地盛著小米乾飯和蘿蔔湯，把自己吃得很飽。平時只有村裡遇紅白事時，他們才能放開肚子吃喝。
飯後新兵集合北行，在隊官和哨長的指揮下魚貫上車。
火車前半夜過石家莊，後半夜過定州。每隔幾個小站，火車就停一次，哨長就提醒大夥下車撒尿。天亮時火車過望都，上午巳時到達保定。
向喜和他的五百鄉親分散住在保定東關和金莊、銀莊。他們先被編入北洋新編陸軍左鎮、八標所屬的第一營和第二營。
一九〇三年，光緒二十九年，向喜被選拔入北洋陸軍速成學堂。一年後畢業，被委以隊官，其所屬番號序列是：北洋陸軍第二鎮，第八標，第一營，右隊。按軍制規定，隊官屬次等第一級，享五品待遇，月薪餉銀五十兩。此前向喜還任過棚頭、排長等職位。
７
向喜入營六個月之後，還是託了一個來保定販葦蓆的兆州老鄉把舊行李捎回笨花。雖然離家時他對同艾說過，舊行李扔了也不可惜，但當他真的身處異地他鄉時，才又覺出舊被褥的珍貴。
向喜託人把一套舊被褥捎回家，還捎回半年來他積攢下的五兩碎銀子。
轉眼又過了四年。
向喜離家時，同艾身子笨了，向喜走了四年，他們的兒子向文成也四歲了。向喜在異地他鄉給兒子取名文成。鄉村人說虛歲，這年向文成五虛歲。五歲的文成和母親同艾要去保定。此前，家裡接到向喜捎回的家書。家書上說，按軍營裡的章程，如今他可以帶家眷了。
信是寫給鵬舉的，鵬舉念信連不成句，便叫過向桂，向桂也念得隔二片三，鵬舉只好請來專人讀信。這次鵬舉沒再犯糊塗，聽完信，叫過文成說，這是你爹叫你哩，不見你的面還不知道你是個閨女還是個小子呢。快跟你娘去吧，別忘了給你爺爺買保定稻香村的槽子糕。向桂就說，還有槐茂家的醬菜。稻香村的槽子糕和槐茂的醬菜，向喜都往家裡捎過。
文成聽說爹叫他去保定，急著要過向喜的信在上面找自己的名字。他人雖幼小，但聰明伶俐，還沒進學堂，已經抓撓著向喜的舊書識了不少字。文成的相貌也隨向喜，生得虎頭虎腦，眉眼也清秀。他的出生，給這個缺了向喜的家庭帶來了結實的歡樂。
向桂送嫂子同艾和侄子向文成到保定找向喜。他們按照向喜的吩咐，在保定火車站下車，由一名拿藍旗的護兵引薦，乘兩輛洋車，穿過西下關，進大西門，又穿過西大街、東大街，出東門，來到東關以外的小金莊。這時二鎮的人馬大多住在保定東關以外的金莊、銀莊。向喜住在金莊靠村西的一個小院裡，和軍事學堂的老同學孫傳芳①住同院。他們兩人是軍事速成學堂步兵科頭班同學，孫傳芳畢業後曾被保送日本學炮科，向喜則在軍中開始帶兵。孫傳芳學成回國，在二鎮做教官，又遇向喜，二人便在金莊合租了一個農家小院。這裡距軍營教場不遠，離保定城也只有三里。
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