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周家回遷沒多久，沈家父親就預測到國內時事變化，為了孩子們的成長，他召集了三家人商議，最後決定把各家的長子送到軍營裡去磨練，就這樣，周天恩、蔣仕豪、沈躍泰三人就去了大西北參軍，周素馨就是在那個時候走進這三個人的世界裡。
周素馨本名不叫這個，這個名字是後來認了周天恩為兄長，周天恩徵得父母同意後給她新起的名字，原來的大名她自己早已不記得了，在大西北，即便是有大名，也不會有多少人記得，窮人家的孩子往往都是這樣，一個小名伴隨一生，特別是從舊社會滾爬過來的。周天恩他們三人認識周素馨的時候只知道她叫小青。
五十年代的大西北十分貧窮，再加上總是有天災，很多人都吃不上飯，小青的父母就是在天災中雙雙離世的，那個時候她還不到十歲，爺爺倒是在那場天災中挺了過來，之後小青便跟著爺爺相依為命。爺爺是個手藝人，木工活十分拿手，是那一帶出了名的木匠，也就是靠這個手藝活，爺孫倆才能勉過日子。
解放後，小青所住的地方遷來了部隊，這個地方也就變得有了生機。也可能是老百姓們感覺到了安全，生活得也就更加努力，雖然還是貧窮，但相比以前的日子卻是好過不少。
小青的家離部隊很近，周天恩、蔣仕豪、沈躍泰三個人是在軍民相助的活動上認識她和爺爺的。爺爺人很好，看著部隊裡那些兵娃娃們，總是覺得孩子們不容易，那樣小的年齡就遠離親人奔赴到這裡，不僅守衛著國土安全，還保護著他們的生命和財產安全，於是就想著法子疼惜這些孩子們，只要與爺爺相識的兵娃娃，無一不吃過爺爺親手做的飯菜。
有時候，人的緣分很奇妙，爺爺看見他們三個人時，就感覺像是久別重逢的親人，而他們仨也對爺爺有同樣的感覺，就這樣，三人只要得空，總是會相約一起去爺爺家幫著幹活兒，爺爺也總是會想著法子做些好吃的等著他們，就算是自己沒有吃的，也會先緊著他們三人。
不過，這種有愛的人日子並不長久，一場鼠疫奪走了爺爺的生命，三個人心裡感覺像被掏空了一般，他們都心疼小青，覺得她一個人生活實在是太難了。周天恩寫信給父母和他們商量了一下，周家父母也覺得這孩子甚是可憐，就決定接受兒子的建議收養了小青，就這樣小青成了周素馨，周天恩的四妹。
小青以前識字不多，認識他們三人後，沈躍泰便私下教她識字，也是小青聰明，沒兩三年的功夫，已經能讀寫看了，沈躍泰還給她從部隊圖書室裡帶去很多書籍，在小青去廣州時，已經跟他們認識前判若兩人，正因為這樣，周家父母在見到小青時更加喜歡得不行。
三人復員後，沈躍泰和蔣仕豪回了北京，而周天恩則回到了廣州。
復員的第二年，沈躍泰來了廣州，周天恩這才知道，這個弟弟一直跟四妹書信往來，兩人不知道從何時開始互生情愫，再加上沈躍泰本就是個書生氣息的人，他一回北京就參加了當年的高考，並且考上了北京大學。
年輕人始終經受不住相思之苦，沈躍泰原本性格內向，臉皮兒也薄，心裡明明惦記著小青，卻不敢獨自前往廣州，他先是求蔣仕豪陪自己去廣州，蔣仕豪明知道沈躍泰心繫小青，卻故意逗他，不肯應允，沒想到沈躍泰居然為這事厚起臉皮來求他，幾番磨嘰之後，蔣仕豪才答應陪他一道前往。
其實，蔣仕豪去周家有正當的理由，他和周家三妹早就被父母訂下婚約，周家三妹也是甚合他的心意之人，兩人平時也是書信往來，即便沒有沈躍泰發出的邀請，自己也會擇日前往，沈躍泰倒成了他一個合理的藉口。
沈家是很開明的人家，父母都在大學教書，他們早就在兒子的書信裡“認識”了小青，知道這姑娘的不易，後來得知小青被周家收養，他們更加高興。原本他們也相中了
