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道格拉斯對於把他同狂熱的蓄奴派聯絡在一起的挑戰，不能置之不理。他在競選演說中怒斥林肯顛倒黑白。林肯予以回擊。幾周內，兩位競選者相互追逐，在全州各地進行了一場長期的辯論。他們僅僅每隔數日就利用同樣的講臺發表演說。最後，道格拉斯接受林肯的挑戰，同意進行七次面對面的辯論。這些辯論在美國歷史上被廣泛傳說。成千上萬的農民風雨無阻地湧入設在七個不同城鎮的露天會場去聆聽三個小時的辯論演說。競選達到了極其引人注目的戲劇性效果。這是大衛對歌利亞‐‐此時這位大衛身高64英尺，差不多比歌利亞高出了一英尺。

道格拉斯試圖把林肯劃為廢奴主義者，以使他處於被動，道格拉斯說，國家可能倖存於半奴隸半自由。它從一開始就是這樣做的，沒有理由表明為什麼它不能無限期地這樣做下去。人民主權給予準州居民機會去決定要不要保持蓄奴制。道格拉斯說，如果讓他們公平選擇的話，所有現存的準州都一定會廢除奴隸制。這將滿足多數北部人的願望，而不冒黑人共和黨用其&ldo;最後消滅&rdo;的廢奴主義論調造成分裂的風險。

道格拉斯說，此外共和黨還要求給予黑人以平等。他不厭其煩地重複這個話題，尤其是在伊利諾州南部的巴特納特縣。&ldo;我不相信上帝一直打算讓黑鬼與白人平等，&rdo;當他的支持者們高喊贊成時，道格拉斯大聲說，&ldo;他們屬於下等種族，必須永遠處於下等地位。&rdo;美國是一個白人的國家，&ldo;由白人建立，永遠為白人和他們的後代造福，我不贊成分散白人享有的公民權&rdo;。&ldo;難道你希望勾銷我們州的憲法中排斥奴隸與自由黑鬼的條款嗎？&rdo;道格拉斯反問，他的支持者們則高喊：&ldo;不，不。&rdo;

難道你們願意把這個美麗的州變為自由黑鬼的聚居地嗎？(&ldo;不，不！&rdo;)以便在密蘇裡廢除蓄奴制，就能把10萬解放的奴隸送到伊利諾伊來，成為公民和選民，同你們諸位享有同樣權利嗎？(&ldo;不，絕不！&rdo;)如果你們希望黑鬼獲得公民權，如果你們贊成他們進入這個州並同白人一起居住，如果你們願意給予他們同你們一樣的平等的選舉權的話……那麼你們就支援林肯先生和黑人共和黨吧，他們贊成給黑鬼公民權。

這種戰術使林肯處於守勢。他在南部和中部各縣發表的演說中駁斥了道格拉斯的指責。他說，種族差別的存在，將&ldo;永遠阻止[他們]以平等的社會與政治地位生活在一起&rdo;。林肯向他的聽眾保證說：&ldo;我現在不，以前也從不贊成以任何方式造成白人和黑人兩個種族間政治和社會上的平等(掌聲)‐‐我現在不，以前也從不贊成產生黑人選民或陪審員，准予他們擔任公職，或與白人通婚。&rdo;他不同意廢除&ldo;逃亡奴隸法&rdo;，禁止州際奴隸買賣，違背當地奴隸主的願望而解放華盛頓特區的奴隸‐‐就像道格拉斯所指責的那樣。

林肯在這些問題上採取了比多數上北部共和黨人更保守的態度。但是他幾乎不能採用其他的方式來演講，他希望在伊利諾州獲勝，而這是自由州中種族意識最強的一個州。他在以往的辯論中是很雄辯的。&ldo;讓我們擯棄一切關於這個人或那個人、這個種族或……那個種族低賤之類的詭辯，而在這塊土地上團結得像一個人一樣，直至我們重新站起來宣佈人人生而平等。&rdo;無論在智力方面黑人和白人有無高低之差，林肯說，&ldo;在人人自食其力的生活權利方面，他與我平等，與道格拉斯法官平等，與每一位活著的人平等(掌聲)。&rdo;