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早在1830年，新英格蘭和紐約州已至少在其四分之三的人口中間建了公立學校制度。在別的地區，儘管地方免費學校、教會學校、私立學校、學校培訓班和家庭教師等結合為一體，能夠為大多數白人提供教育，但基本上沒有新英格蘭和紐約兩地的那種公立學校制度。即使在這兩地，這種制度也是不正規的，基本上沒有正規的師資培養場所，教學水準各不相同，學生不分年級，並且很少有人在上完小學後繼續升學。

19世紀30年代初，在新英格蘭的一些進步人士、特別是霍勒斯&iddot;曼的推動下，教育改革運動擴充套件到了北部的許多地方。作為麻薩諸塞州教育委員會的秘書，曼領導推動制度不健全的公立學校制定規章制度和教師專業化的運動，並將這一改革資訊傳播到了別的州。他於1839年建立了第一所培訓教員的&ldo;師範&rdo;學校。在此後20年裡，北方另外幾個州也都建立了這類學校。麻薩諸塞州還帶頭進行了下列改革：使各年級的課程標準化；1852年透過了第一個義務教育法，並將公共教育擴充套件到中學。到1860年，大多數北部的州建立了至少是8年一貫制的公立學校體系，在5至16歲的兒童中，約有四分之三在校上學。1850年代，南部某些州儘管也進行了某些教育改革，但在內戰之前，那裡仍無有效的公立學校體系。

1857年，麻薩諸塞州主管學校的負責人曾寫道：教育的基本任務之一是&ldo;透過每天灌輸倫理道德和宗教信條&rdo;，&ldo;培養組織紀律，遵守時間，堅忍不拔和刻苦勤奮的習慣&rdo;。由此可見，當時的教育儘管還帶有濃厚的宗教色彩，許多教育改革者已開始用更為世俗的眼光來看待學校的作用。尤其是霍勒斯&iddot;曼，他已經用現代化的觀點來看待學校，認為學校是使經濟增長和社會變化的動力。1848年他寫道：&ldo;教育是使國家資源發展或擴大的偉大動力，它比政治經濟學家的著作中提到的任何一種生產因素都更強大，是一個國家的總財富中最有效益的資本。&rdo;學校教育還給予貧民為現代資本主義經濟所需要的價值觀和技能，從而也提高了他們的經濟地位。教育&ldo;更能使窮人消除對富人的仇恨，並能使他們擺脫貧困&rdo;。這一說法可能過於樂觀，但確實反映了美國大多數人把教育看成是提高社會地位的手段。

當然，學校不是進行教育的唯一場所。除了家庭和教會外，還有許多傳播資訊和思想的渠道。在公共場所進行演講就是最重要的渠道之一。改革者們發現，演說是傳播其思想的最有效的方式。麻薩諸塞州的教育家喬賽亞&iddot;霍爾布魯克於1826年建立了美國科學和藝術學會，這是第一所成人教育機構。它組織演講者到全國各地的城市和村莊就任何一個可以想像的題目進行宣講。

使19世紀時任何別的通訊工具都相形見絀的是報刊。美國的報刊普及率是世界之最。1830年以後印刷技術的進步使報刊發行量猛增。1835年第一部蒸汽印刷機問世，它使一架印刷機的印刷速度從每小時印200份猛增到5500份，再加上造紙機和切紙機的發明，報紙的價格下降，其結果是發行量大增。在1820年代，一份報紙的售價是5-6美分，十幾年後花一美分就能買到數份紐約報紙。由於鐵路的發展，城市裡的日報能夠為農村出版星期週刊。到1860年，霍勒斯&iddot;格里利的《紐約論壇報》的星期週刊發行量已增加到20萬份。1844年以後，電報機的大量生產，實現了遠距離的快速通訊，並在1848年成立了美聯社。1825年至1840年，報刊發行量翻了一番，到1860年又翻了一番，總發行量達到33萬份。發行量的增長速度是人口增長速度的兩倍。到1860年，美國的報紙數量