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國力增強了，下一步如何擴張是個問題。往北肯定打不過北魏和南燕，南方的東晉實力也不小，西面的眾小國就成為姚興的下一個目標。首選物件就是誰都敢上去捏兩下的西秦乞伏乾歸。不久姚興就派遣叔叔徵西大將軍姚碩德發兵五萬討伐西秦，自己帶領主力在後面跟進而來。雙方在隴西對峙。
乞伏乾歸聽說姚興隨後就到，就集結手下說：&ldo;我建國以來屢戰屢勝，算無遺策，今姚興大軍殺來，軍勢強盛，這一帶都是山川，不適合我軍騎兵衝殺，不如誘敵深入到平原地帶決戰。國家存亡在此一舉，希望全體將士努力戰鬥，如果能消滅姚興，關中地帶就是我們的了。&rdo;準備把手下六萬多騎兵連夜撤退到隴西平原。半夜行軍途中，突然四面颳起暴風，陰雲密合，西秦軍隊無故亂營，四下逃散，中軍士兵幾乎逃個精光。天亮後秦姚興軍迅速接近亂成一鍋粥的西秦營地，乞伏乾歸一看大勢不妙，只好放棄軍隊逃回苑川。姚興一把就抓了三萬六千俘虜，還收繳了六萬匹戰馬。(看來西秦士兵逃跑的時候是不帶馬跑的)姚興一路追擊，佔領枹罕，逼近苑川，乞伏乾歸手頭沒點兵，只好帶著幾百官員放棄苑川往金城逃跑。一路上跑得實在是筋疲力盡，乞伏乾歸就對大家說：&ldo;我本來是個庸才，被諸位推舉為國君，現在敗潰到這個地步，只好獨自歸隱。(不是屢戰屢勝，算無遺策了)諸位就送到這裡吧。一會姚興來了，大家放下武器，投靠新主。自古沒有不滅亡的國家，也沒有不死的聖人，如果上天不滅亡我，將來能夠復興，大家有緣，還能相見。&rdo;然後和眾大臣痛哭一場，相互告別，乞伏乾歸帶領親屬投奔南涼禿髮利鹿孤，眾官員向後秦追兵投降，西秦滅亡了。(暫時滅亡而已，後面會復興)南涼禿髮利鹿孤聽說乞伏乾歸來投靠他，滿心歡喜。派弟弟禿髮傉檀來迎接他，待為上賓。但大臣們都認為不宜和後秦結仇，禿髮利鹿孤不能決定，這時西秦故土的一些抵抗力量派人送信過來說後秦軍已撤退到關中去了，讓乞伏乾歸回來收復國土。禿髮利鹿孤害怕放虎歸山，就派三千軍隊過來監視乞伏乾歸的行蹤。乞伏乾歸也怕禿髮利鹿孤翻臉殺掉他，對兒子乞伏熾磐說：&ldo;禿髮利鹿孤現在好壞難料，我如果留下來遲早會受害。如今後秦強大，姚興為人還不錯，我就去投奔長安做事吧。但要是全家都走，禿髮利鹿孤必會下手，只有把你留在南涼當人質了。不過不要怕，我去了長安有後秦撐腰，禿髮利鹿孤不敢加害你。&rdo;於是留下乞伏熾磐當人質，自己一人逃往後秦，禿髮利鹿孤果然沒有察覺。等發現跑了後已追不上，又不好對他兒子下手，只好望塵興嘆。
乞伏乾歸到了長安，姚興很高興，為了表示對他的信任，又叫他回故國鎮守苑川。這樣留在南涼當人質的乞伏熾磐就要謀劃著名如何逃回去，等他跑到半路上的時候被禿髮利鹿孤追了回來。禿髮利鹿孤準備殺死乞伏熾磐，還是禿髮傉檀為他圓場說兒子跟父親是人之常情，不宜責備的說，救了乞伏熾磐一命。(這次救命換來的是若干年後搭進一條命，禿髮傉檀後來就是被乞伏熾磐所殺，國家也被其所滅。畢竟十六國時期恩將仇報的故事太多，象慕容垂那樣的恩將恩報的人反而不多)結果後來乞伏熾磐又一次逃跑，看守覺得連國王都不管，自己更樂得做好人，乞伏熾磐終於逃回苑川，一道給後秦賣命。
南涼日漸強盛，禿髮利鹿孤感覺自己有些能力，就準備稱帝，大臣齊聲附和，只有禿髮傉檀勸阻說：&ldo;我國自古以來就是被髮左衽，(就是左邊開叉的衣服，象西藏喇嘛穿的那樣)從來不戴帽子和飾物；追逐水草而居，從來不修建城郭房舍；所以能稱雄沙漠，抗衡中原。如今陛下一心稱帝，雖然是順應民心，但建設都城，難以逃避兵災，修造倉庫，白白為敵人所圖。不如叫漢人還居住在城市裡，勸說他們種
