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「是，陛下。」

「很好。針對莫斯科間諜那番胡言亂語，尤金親王認為艾薩克爵士隱瞞了些事情，是不是真的?」

小班猶豫一會兒，然後搖搖頭：「陛下，我不能代表師傅發言。」

「不行嗎?」皇帝的語意帶了一絲微妙的尖銳，目光掃視森林，在那張可悲、似狗的臉上像是老鷹，非常不搭軋。「危機就在眼前，誰會倒下?人還是野獸?」

「野獸吧，希望如此，陛下。」小班回答。

「希望是一定要有的，但說實話，打獵的時候會出人命。」

小班背脊一涼，他看見艾薩克爵士在不遠處與尤金親王說話，勞勃和弗瑞克在身後二十步外，旁邊都是皇室衛兵與獵兵。他察覺到自己完全孤立無援，人群眾多但沒人幫得了他，於是下意識地想掏出神甲鑰匙，卻因此心整個沉下去。他根本沒穿著神甲。

「當然，我會很注意。」皇帝還沒說完：「艾薩克爵士對我們來說，就算不肯合作也還很有價值，所以一定要好好保護他，甚至比保護我自己還重要。」

小班這下可更明白了──牛頓沒危險，有危險的是自己。現在牛頓不肯合作，但是皇帝殺死小班以儆效尤的話就未必了。

「希望只是陛下杞人憂天而。」小班口中如此說，脈搏卻好像跳到頭頂，濕潤的空氣似乎已不夠他呼吸。

「我沒有。」皇帝輕聲說：「看看你，富蘭克林左生，我很欣賞你，我女兒也很欣賞你，聽說城裡城外也都很多女兒家相當看重你。」

「我會注意安全的。」小班覺得口乾舌燥。

「你是該注意。」又走出幾步，路上小班好像一直聽見自己後頭有骷髏跟著、咧嘴而笑，而詹姆士還在那陰暗的小屋裡頭，幾百萬個鬼魂在倫敦飄蕩，它們都伸手想把小班抓進地獄。

「兩天之前，你整晚都持在天文臺，那天正好是尤金親王跟你提起，布拉格會被從天而降的災難毀掉的日子。你在畫星圖嗎?」

「不，陛下，我聽了莫斯科的說法，覺得很擔心，所以想觀察一下是怎麼回事。」

「那你覺得是怎麼回事呢?」鑼聲靠近。「不快點的話，就要大難臨頭了。」

「我不知道，陛下。我只是想要找出答案。」小班忽然鎮定許多，彷佛意識可以反抗重力、從肩膀往上飄，鳥瞰這場鬧劇。他環顧四周，拎起毛瑟槍，察覺他們想收網了

「有個東西從天上掉下來，把倫敦給毀了。」皇帝的聲音變得虛無飄渺：「到底是什麼玩意兒?」

「我不知道，陛下。」小班說謊。

「你之前住在倫敦，但是活下來了。那到底是什麼?」

「我不知道。」他感覺到自己在發抖，心想這反應很蠢，但身體似乎脫離大腦，自己恐懼起來。

「快說!」皇帝不耐煩了，也忽然舉槍射擊。

一條大貓的身影閃出，朝著兩人襲擊過來，牠頭上有顆冒火的眼睛。電光石火之間，小班心中湧出似曾相識的感受──兩年前他在波士頓公地碰上布萊斯維，那是第一次看到術上身邊帶著怪異的靈體，一個紅色光球旁邊有團雲氣。那時候靈體輕輕觸碰到他腦袋，在小班看來應該是個意外，但那一瞬間卻徹底改變他的人生。事件之後，他想出如何改造以太抄寫機，也因此導致後來一連串事件，一切由此開始。

而現在那種有點噁心的異樣感覺又一次染上他心頭，他居然看見班傑明富蘭克林……他看見自己全身的顏色消失，穿著獵裝、手拿毛瑟槍、張口喘著大氣。皇帝站在他身邊，槍口冒出煙，而灰色的他自己身後一碼處，另一個人手持黑色手槍，對準小班的後腦杓。

他當場雙腿一傾、整個人僕在泥巴地上。隨即槍聲