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不過這些很多都是在長期的實踐中自然形成的,明太宗似乎並非體現出隋文帝、宋太宗那樣的高妙設計能力。當然,一套優秀的組織設計,最終目的是輸出優質的公共服務,終端表現形式還是要看卓越的文治武功,這方面明太宗就很說得起硬話了。
武功之盛,遠邁漢唐
很多人認為,遼夏金元中,元最強,其實未必。前三者都進化到國家形態,而元卻倒退回部落形態,而且內鬥之激烈史所罕見,所以明朝面對的這個對手其實比宋朝弱得多。但明軍的作戰水平較之宋軍有增無減,明太宗本人的指揮素養更不知道要甩他前任幾條街。所以,明太宗的武功如果把漢唐邁得近了點,他自己都不好意思。
大明逐元而立,主要戰略競爭對手仍是退守草原的蒙古人,史稱北元。北元內鬥激烈,短短三十五年,六任元帝(大汗)竟有四位被弒。而明軍經常深入大漠強勢打擊,其中最嚴重的一次是洪武二十一年(1388),徵虜大將軍藍玉率大軍窮追至捕魚兒海(今內蒙古新巴爾虎左旗的貝爾湖,不是俄羅斯的貝加爾湖),俘虜了北元幾乎全部高層,從此北元失去了對蒙古諸部的號召力,成為零散部落。朱棣當了二十多年燕王,就拿他們練了二十多年的兵。建文四年(1402),吉爾吉斯部首領鬼力赤弒元愍宗(坤帖木兒),自立為韃靼可汗,從此元朝徹底終結。值得注意的是,韃靼(tatar,亦譯塔塔兒)並非新詞,而是最初突厥對蒙古諸部的泛稱,是比蒙古更廣義的概念。但鬼力赤並不具有黃金家族的血統,儘管恢復了這個更具號召力的古典國號,卻不能獲得蒙古諸部支援。也正因如此,明太宗就很支援他。因為根據長孫晟的草原均勢策略,一個號召力很弱的領袖,正有利於草原四分五裂。
不過,很快阿蘇特部領主阿魯臺號召各部,聯合剿滅鬼力赤。元帝後裔本雅失裡趁機在大蒙古國故都哈剌和林自立為韃靼可汗,史稱額勒錐特穆耳汗。儘管他實力不強,但有黃金家族的血統,得到諸部認同。明太宗當然很不滿意,首先,他扶植西方的瓦剌(oyrat,今譯衛拉特)部,將馬哈木等三位領主冊封為王,企圖扼殺本雅失裡。韃靼雖以本雅失裡為可汗,但太保、知樞密院事阿魯臺才是實力核心。阿魯臺相當仇視漢人,而且他的水平確實還不差,打敗了瓦剌的進攻。
既然挑撥的蒙奸不中用,那就只有親自出手了。永樂七年(1409)秋,明廷以太子太師、淇國公丘福為徵虜大將軍,率大軍十萬北征韃靼。
丘福,靖難之役中李景隆唯一贏過的那場,對手就是他。其實丘福智力不高,但為人忠勇憨厚,所以明太宗一直很重用。不過這種老好人遇到狡猾的阿魯臺就吃癟了。出征前,明太宗反覆叮囑,不要輕敵冒進。但這麼多年來,明軍打蒙古實在是打得有點順溜,丘福小勝幾場便忘乎所以,一直被阿魯臺佯敗誘至臚朐河(今蒙古國克魯倫河)南岸。副將們紛紛反對如此冒進,甚至有人下馬哭求,但丘福不聽,率軍渡河,慘遭十面埋伏,全軍覆沒。
明太宗當皇帝前最頭疼的是漢化波斯人鐵鉉,當皇帝後唯一一場大敗又來自蒙古化波斯人阿魯臺。沒辦法了,是你們逼我!
永樂八年(1410)春,明太宗第一次親徵漠北,據說共動員大軍五十萬,浩浩蕩蕩開入草原。明太宗依然保持著當將軍時的作風,每天巡視軍營,要看著士兵們都吃上了飯自己才吃。明太宗嚴格按設定方案穩步推進,蒙軍的一切騷擾、遊擊、詐敗統統不理。
五月,明軍推進至臚朐河,改名飲馬河。偵騎探得本雅失裡往西逃竄,明太宗果斷渡河追擊。這可不是丘福那種閉眼狂追,而是設計完善的作戰方案。本雅失裡一路詐敗,但就是沒用,一直退到斡難河畔,這可是蒙古人的聖河,不能再退了,本雅失裡只好硬著頭皮與明太宗