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殿中，宴席正酣。
慶祝皇帝喜添子嗣的賀詞尚未散盡，秦毓章放下杯盞，從席案後繞出來，走到御路中間。
他拱手躬身，做出及其謙卑的姿態，道：“陛下，臣有話要說。”
管絃驟喑，歌舞散去。
偌大的殿宇裡，所有目光都聚於他身上。
傅禹成從走出殿外的舞姬身上收回視線，有些不快。
但他滿堂掃視一圈，看到眾人或驚或愁各異的神態，又想到了些別的事，便抵消了那點子不快。他放下酒盞道：“秦相爺，冬至宴上提什麼政事？未免太不解風情啊。”
明德帝摩挲著銅錢，兩指一抬：“有什麼話就說罷。”
秦毓章道：“去年臘月，北黎使團來訪我朝，至今已將近一年。赤杼太子提出的聯姻一事，我朝遲遲未行回覆，已不可再拖下去了。”
“啊，是有這麼個事兒。”明德帝似才想起來，拍著大腿說：“但先前傅卿說的好，大家喝酒吃肉呢，談政事煞風景啊。
他在寶座上居高臨下，點了下首默不作聲的右相，“孟檀，你怎麼看？”
裴孟檀立時起身出列，沉聲道：“前有皇嗣過繼，後說聯姻北黎，都是家事，也都是國事。皇嗣說得，聯姻自然也說得。”
傅禹成玩味兒地盯著他，溢位一抹壞笑，心道我看你等會兒還說不說得。
“嗯，裴卿說的也有理。”明德帝十分認同地點頭。
“陛下。”秦毓章再次開口，聲音沉穩，語調不快不慢：“今日冬至宮宴，百官家眷皆在，不如就趁此機會定下和親人選。”
席間霎時響起一連串此起彼伏的驚呼，然後被飛快地掐斷。呼聲不高，但依然傳遍了整座大殿。而後便是如死水一般的安靜。
坐在家眷席上的裴明憫不自覺握緊了拳頭，他盯著父親的背影，眼角餘光裡，對面的女賓席上站起來一個人。
“六妹妹！”他驚道，就要跟著起身。
一旁族親立刻拉住他，把他拽回坐墊上，壓低聲音勸他：“莫要輕舉妄動，且看大伯如何應對。”
他撐住席案，狠狠咬了咬下唇，才剋制住自己沒再衝出去。他一點點地坐直了，只覺脊背發涼。
明德帝看著走到階前的少女，瞟一眼皇后，屈指扣了扣御案：“這是哪家的姑娘？”
“民女乃是稷州裴氏女，名喚芷因。”裴芷茵提起裙襬，端正跪下，玫紅漸白的裙襬散開鋪圓。
她仰頭看著御階之上的皇帝，狠心裝作沒有看見一旁親生姑姑震驚的視線。
“民女自願前往北黎和親，以結秦晉之好，締兩邦和平之約。”
她伏地叩首，猶如一朵完成綻放的西府海棠。
裴皇后愣愣地看著她。
少女自幼學習詩書禮儀，精神高度集中時的一舉一動皆優雅悅目，規範到宮中最嚴厲的嬤嬤也挑不出錯處。
然而她的嫂嫂裴夫人在前日才入宮，說的可跟今日這一出完全相反。裴皇后掐了把自己的手心，仍是忍不住偏頭道：“陛下……”
明德帝只是抓住她的手臂，一字未發，她便無法再說下去了。
“為什麼？”明德帝一手支頤，摩挲著自己的下巴，似頗為好奇地問道：“這滿殿的官宦與其家眷，估計都是不願意去的。你一個弱女子，看起來也沒和你家長輩商量，怎麼就突然跳出來說自願去和親呢？”
“宣京至北黎雖不及宣京至你祖地遠，但這去了，可就回不來了啊。”明德帝露出一點笑意，以玩笑的口吻道：“若是不懂和親的意思，裴卿，與你侄女兒好好講講。小姑娘，你可要考慮清楚，朕準你後悔。”
“謝陛下。”裴孟檀恭敬行禮，繃緊的神經這才慢慢鬆懈下
