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在孫武和伍子胥的輔佐下，吳王闔閭成功擊敗了強大的楚國，接下來便將目光投向了楚國的盟友越國。公元前496年，越王允常逝世，其子勾踐繼位，越國正處在新君初立、局勢未穩之際。闔閭認為此刻正是攻打越國的最佳時機，不顧孫武等人的勸告，在準備尚不充分的情況下，急匆匆發兵攻打越國。勾踐聞訊後，迅速集結軍隊應戰，採用巧妙戰術，使吳軍遭受重挫並狼狽撤退。在這場戰役中，闔閭身負重傷，不久後去世，臨終前他叮囑兒子夫差一定要為他復仇。
夫差繼位後銘記父王遺願，在孫武和伍子胥的協助下，勵精圖治，日夜練兵，伺機為父報仇。勾踐聞悉吳國備戰之事，意圖先發制人，不顧范蠡等人的勸告，率軍主動進攻吳國，雙方在夫椒山展開激烈交鋒。在孫武、伍子胥精心策劃下，吳軍運用奇襲戰術大敗越軍。勾踐率殘部退守至會稽山上的一個小城，被吳軍團團圍困。
面對吳軍的強勢，勾踐為儲存實力，以便日後東山再起，接受了范蠡提出的向夫差屈膝求和的策略。起初，夫差並不接受勾踐的投降請求。范蠡隨即提出讓勾踐親赴吳國為奴，以此打消夫差的警惕之心。越國利用美女珍寶賄賂吳國太宰伯嚭，傳達勾踐願意降為吳國附庸，按時納貢的訊息。伯嚭貪婪好色，接受了越國的賄賂，在夫差面前為其美言。在伯嚭的勸說下，夫差最終決定放過越國，不滅其國。伍子胥堅決反對，指出勾踐投降是權宜之計，將來必定會找機會報復，若不趁此時機除掉越國，將來必將釀成大患。然而，夫差聽信了伯嚭的讒言，無視伍子胥的苦諫，執意撤軍回國。
勾踐在國民面前深感悔恨，表示因自己的冒進而使百姓陷入戰火之中。他主持了陣亡將士的安葬，慰問傷者，撫卹烈士家屬，儘可能地為百姓排憂解難。隨後，他囑咐文種等人留守國內，自己則帶著妻子和范蠡一同前往吳國為奴。越國臣民無不悲傷落淚，為他們送行。
抵達吳國都城後，勾踐夫婦被安排在潮溼陰冷的石室內居住，勾踐親自為夫差駕馭馬車，充當馬前卒，其妻子則每日清掃宮室。三年間，勾踐夫婦始終恪盡職守，忍受屈辱，以真誠的態度盡心服侍夫差，從未有任何怨言。期間，伍子胥多次勸說夫差殺掉勾踐，以防後患，但太宰伯嚭持續收受越國賄賂，在夫差面前為勾踐說好話，使得勾踐得以保全性命。甚至有一次，夫差患病，勾踐為了診斷病情，不惜親自品嚐他的排洩物，這讓夫差深受感動，確信勾踐已經真心歸順。因此，夫差不顧伍子胥的強烈反對，堅持釋放勾踐回國。
公元前490年，勾踐重返故國，眼前是一片飽受戰火摧殘、農田荒蕪、人口驟減的蕭條景象。勾踐痛定思痛，決心復興國家，洗刷恥辱。他重用范蠡、文種等賢臣，採納他們的建議改革內政，推出了一系列鼓勵農耕生產和獎勵生育的政策，以恢復國力，增加人口。
勾踐採納范蠡的計策，將西施等美女送至吳國，以美色誘惑夫差，使之逐漸喪失鬥志。夫差得到西施後，寵愛異常，沉溺於享樂，疏於朝政，為了討好西施，他還耗費大量人力物力建造姑蘇臺。與此同時，勾踐繼續賄賂吳國太宰伯嚭，進一步離間夫差與伍子胥的關係，使夫差更加信任伯嚭，疏遠伍子胥。
而勾踐本人則戒驕戒躁，遠離奢華享受，過著簡樸的生活，與夫人一同身穿粗布衣服，共同參與農耕勞作，甚至連穿的衣服也是由夫人親手養蠶紡織而成。為警示自己勿忘國恥，他選擇居住在簡陋的茅草屋裡，臥薪嚐膽，時刻提醒自己復國雪恥的決心。
在范蠡、文種的輔佐下，勾踐勵精圖治，經過“十年生聚，十年教訓”的積累，越國逐漸強大，百姓富庶，社會穩定，軍隊精銳，只待合適的時機向吳國發起反擊，以雪前恥。
期間，吳國一直在南方地區稱霸，夫差一心想要稱霸中原，
