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「嘖，我這兒與你說話呢，你怎地不吭聲？」見紅藥不肯接話茬，紅棉有點不大高興，回頭瞪了她一眼。
紅藥卻不過，只得胡亂找個理由搪塞：「我沒有不理你，只我正想著羅姑姑是不是去會朋友去了，一時聊到興頭上，忘了回來，就這麼想得出了神，便沒顧得上接你的話。」
紅棉望她兩眼，忽地「咯咯」地笑起來，看著紅藥的眼神像在看一個傻子：「你可真夠笨的，虧得長了張聰明臉，腦瓜子竟是實芯兒的不成？你就不想想，羅姑姑當老了差的，如何連個輕重都分不清，會朋友能把主子都給忘了？這根本就不可能嘛。」
她搖著頭，似是深為紅藥是個榆木疙瘩而遺憾。
紅藥被她堵得沒話講，只能傻笑。
千錯萬錯，裝傻總是沒錯的，尤其在紅棉跟前，你若比她聰明瞭，她還不樂意呢。
見她傻呆呆地，紅棉一時也懶得理她，只將瓜子收了，扒著窗戶眼兒往外瞧，口中小聲自語：「王公公才出了門，眼看這會子都快下匙了，他可得快著些才能回來呢。」
正說至此處，忽地那院門被人推開，進來的不是王孝淳又是哪個？
他一臉地疲憊，額角髮鬢皆被汗水打濕了，身上的衣裳亦灰樸樸地，顯是跑了不少的路。
進院後，他叮囑了守門的芳月一句，便撩袍快步去了正房。
再過不久，劉喜蓮便一臉肅殺地挑簾而出，徑向耳房走來。
紅棉正瞧到要緊處，忽見她過來，著實吃了一驚，慌手慌腳跳下杌子，飛跑著竄回榻邊，才一坐下拿起針線，劉喜蓮便出現在了門口。
「喲，劉姑姑怎麼來了，您快請進。」紅棉裝模作樣地擱下針線，殷勤笑道。
劉喜蓮「嗯」了一聲，並未進屋，只簡短地道：「你們兩個都到院子裡來，主子有話要說。」
語罷，轉身便出了屋，看都沒多看她們一眼。
見她走遠了，紅棉便拍了拍心口，長出了一口氣，復又向紅藥扮了個鬼臉：「真真嚇死個人，好懸沒叫劉姑姑瞧見。」
紅藥暗自撇嘴，面上卻也作出後怕的樣兒來，小聲道：「是啊，我也唬了一跳呢。」
二人不敢耽擱，略略收拾一番，便去到院中。
芳月和芳琴已然立在廊外了，紅藥與紅棉走過去，四人並排站著，俱束手低頭、噤聲不語。
庭院寂靜，暮色重重翻卷，牆頭的那一線金紅，已然不見，唯樹影幽暗，映得滿院淒清。
很快地，劉喜蓮與王孝淳也皆來到院中，各自站定，隨後，便見那流蘇錦簾輕輕一掀，錢壽芳一手挑起簾櫳，一手扶著張婕妤走了出來。
眾人忙俯身見禮，張婕妤抬手道了「免」。
趁行禮之機，紅藥悄悄抬眼打量著她。
她的面色比下晌進門時略好些，只仍舊無甚精神，神情頗為倦怠。
「主子有話要說，大夥兒都好生聽著。」錢壽芳當先宣佈。
微冷的聲線，隨暮風四散。
紅藥不由得心底發涼。
不知何時，那廊下的白紗大燈籠已然亮了起來，燭火與暮色間錯，將錢壽芳的臉也映得一陣晦明。
東風輕緩，拂過這片狹小的庭院，老梨樹晃動著枝椏，發出輕細的「嘩啷」聲，好似落了雨。
張婕妤的語聲，似也帶著雨水的潮氣，入耳時，凝滯而低沉。
「這院子裡的事，只在這院子裡了，外頭但有人問，你們知道該怎麼回。」她咳嗽了一聲，攏了攏身上的織錦薄氅。
眾人齊聲應是。
緩緩掃視了眾人一遍，她面上倦色愈濃，緩緩地道：「罷了，我的話也只有這一句，餘下的，便聽錢掌事的吧。」
