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濃郁的夜色之中，整個世界在人的視野之外不斷凋敝，最終只剩下了火炬所照亮的小小球形空間。 厚實的面罩之下，比利自己的呼吸聲變得無比沉重。他每走一步，樹影便隨著火光而改轉輪廓，彷彿潛藏在暗處的鬼魅。他的左半邊身體被手裡舉著的火炬烘得發燙，可右半邊身體卻又被寒霧浸透、凍得深入骨髓。這份寒意尤其凝結在他的右手，揮之不去—— 他身後冷不丁傳來有人接近的聲音，鞋子踩在被雨水洇溼的枯葉間，發出軟沓沓的吧唧聲。 比利渾身一僵，隨即不緊不慢地轉身，龐大的身軀儼然像是一艘迎風轉向的雙桅帆船。在看清來人的面孔之前，他已漫不經心地把握著槍的右手藏在了身後，悄無聲息地將食指搭在了扳機上。 “呵，比利，是你！” 聽到來者的聲音，他終於鬆懈了下來。透過白色面罩上兩個尺寸不大合適的圓洞，比利低頭，看見了一個比他矮了將近十英寸卻精力充沛的身影。 “鎮長先生。”他問候道，一邊轉過目光，“......夫人，還有千金小姐。” 格林維爾鎮的鎮長喬治·湯普森此時身披白袍，也舉著火炬，身後跟著兩個羞怯不語的白色人影——若不是比利同他們早已熟識，指不定會覺得是碰上了一窩子幽靈。 這會兒，鎮長熱切而不耐煩地把兜帽給扯了下來，露出了灰白的頭髮和他標誌性的鷹鉤鼻。在他友好的端詳下，比利終於不大情願地把食指從扳機上移開，把右手擺回身側，任憑槍口指向地面。 “呵。”在看見他手裡的槍時，鎮長又不失風趣地笑了笑，“不用擔心，我理解你的謹慎。——這種世道下，一個人可永遠談不上過分小心！” 比利又稍稍放鬆了些。他一邊重新給槍上了保險，一邊同鎮長一家人朝著森林的更深處走去。 “我到晚了，沒看見路上有別人，還以為自己已經是最後一個了。”他邊走，邊向鎮長承認道。 “我們也出發得晚......臨出發，有些人總是還要多花一陣子時間。”鎮長和煦地答道，一邊意味深長地扭頭看了看他身後的二人。這時，他女兒已經把頭罩也摘下來了——姑娘正值花季，雪白的肌膚，滿頭金色捲髮，和她母親如出一轍。 “對了，沃倫呢？” “他說梅根身體不適，他們只好......”比利說著說著，突然瞥見鎮長的臉色，於是識趣地閉了嘴。 “這可怪了，今下午的讀書會時，我看梅根還生龍活虎的。”鎮長的太太至今沒摘兜帽，只是以自言自語般的音量說道，“誰知道呢？也許是突然著了涼罷。” “恰好每到集會之前，她就著涼？”鎮長陰鬱地答道，“次次都用同樣的藉口，他是怕人看不出？” “萬一確實是真的呢？梅根一直身體不好，這倒是事實。” “別再替他狡辯了。”鎮長一開口，夫人只得噤聲，“他實在不懂得如何做人......在其位，謀其職，這樣簡單的道理，他到底是哪裡不懂？” 比利保持著沉默。 “或許，他只是需要一點小小的教訓。”幾分鐘後，鎮長又陰鬱地兀自補充道。 沒人答腔，在完全的寂靜中四人沿著小道繼續往前走，直到眼前出現隱約閃動的火光——他們追上了大部隊。身披白袍的男男女女手持火把，在林間空地的正中央圍成一圈。圓圈的正中是用粗大橡木樹枝綁成的巨型十字架，在火炬的光線下影影綽綽，顯得神聖而莊重。 “你們來晚了。今天有籌款的抽獎活動，獎票已經售罄。”他們加入人群的時候，離他們最近那人說道——她帶著兜帽，可只聽聲音，比利也辨認得出，這是鹹鬆餅餐館的老闆娘。 “那是我們的遺憾。”比利和善地回答道，“獎品都有些什麼？” 老闆娘還沒來得及回答，遠遠站在圓圈另一頭，一個穿紫袍的人咳嗽一聲——他戴著兜帽，卻沒有面罩，於是所有人都能看清他的臉。是大巫師海勒姆·西蒙斯——比利一向覺得三K黨將黨首稱之為大巫師的做法有些滑稽，但有些話只能想想，絕計不能公開談論。 “你們來晚了。”海勒姆嚴肅地評論道——平
