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清黛識趣兒地裝著在鑽研棋局，不曾多問，只聽她繼續往下說。
「聖上雖已下令壓制流言，但朝中各家多多少少也都聽到了風聲，原先和周家交好的那些人此時躲他們像躲瘟神，他們奔走無門，請罪奏疏上了一道又一道，聖上都不批不發，擱置一旁。他們家唯一能在御前說得上話的也就只有周閣老了，可連你我都知道，周閣老那身子骨能撐到今冬就屬奇蹟了，這節骨眼上，想必他們也不敢往他跟前招晦氣。」
清黛低眸沉靜道：「周閣老自康宗晚年入仕，如今已是四朝元老，不管是聖上還是太后娘娘，最終都還是要顧惜他的臉面的，想來對芸姐姐也不會罰得太重。」
「我也不知這算重還是不重。」沈猜輕輕搖了搖頭，若有所思地說道，「新年大朝會時，西涼使者曾表露過想與我朝和親之意，被聖上和太后以我朝沒有適齡的公主王親婉拒了。直到幾日前，西涼又遣使者向我朝商議和親，索要金銀。」
西涼與大乾隔著西洲大漠，依憑地利，不馴已久，經常假扮沙匪為禍大乾西塞。
而今多半是看大乾還未從和北羌十三年的鏖戰中喘息過來，妄圖趁火打劫，獅子大開口。
「但我朝確也沒有公主可以許嫁，他們想要聯姻的話，豈非只能把自己的王女嫁過來了？」清黛有些困惑。
沈猜嗤笑：「西涼國主哪裡捨得用自己的掌上明珠來跟我們做交易？他們是來給他們國主提親的。」
「若我沒記錯的話，那西涼國主和我外翁年歲相仿，而我外翁…也已年逾六十了呀。」清黛驚得抬起眼。
沈猜聳了聳肩，落子道：「是啊，但現在的大乾確實元氣不足，不宜再與周邊國邦交惡，和親已然是最划算的選擇了。依循舊例，若天子不願自己的手足骨肉遠嫁或沒有適當人選的話，是可以從宗親之中挑選合適的女子加以冊封送嫁。但是……聖上的意思是會說服太后娘娘收周芸為義女，冊為公主，和親西涼。一旦太后點頭，這事還得辦的越快越好，免得周閣老哪天一過身，便不得不耽擱了。」
清黛沉默了。
宋祈這一招，一石多鳥。既能穩住西涼，又能關照到周閣老這樣元老重臣的老臉兒，還能安撫到他委以重任的孟岸，讓太后黨挑不出錯。
太后義女這個名號固然動聽，卻是要把周芸這朵自幼嬌生慣養的花兒，從她賴以生存的土壤連根拔起，一輩子埋進荒蕪酷熱的大漠，從此天涯永隔，自生自滅。
更何況，她還是擔著那樣臭名昭著的名聲出嫁，周氏一門但凡腦子沒壞，都不敢把這事當作榮耀，抬不起頭的同時也只能夾緊尾巴、老老實實地沉寂下去，再別妄想興風作浪。
連今日這桐園裡所有外家女子可以收拾東西各回各家，也是宋祈拿周芸幹出來的這些破事借題發揮，而周芸說來說去也和太后沾親帶故，姓柯的心虛，便沒嘴阻攔了。
這事上宋祈也怕夜長夢多，對外只說是不忍看姑娘們在過幾日的中秋佳節不能與家人團圓，清晨命司禮監來傳旨，午後就趕著讓各家來接人了。
易令舟和清照對此是最喜聞樂見的，前者甚至都沒等得及下人們打點行裝，就率先套車溜了。
清黛和沈猜幾盤棋下完，到清照的文昌閣裡一起用過了晚膳之後，天一擦黑也齊齊動身回城。
待到夜深露重時，清黛已然舒舒坦坦地躺進遠山居寬敞的架子床裡。
此時雖已近入秋，但暑熱尚有餘威，清黛的床上鋪著全新的玉竹蓆子，睡上去倒也不怎麼覺得熱。
「這玉竹蓆是以觸手清涼的薄玉散編在竹篾中，席面平整，軟硬合宜，價值更是千金之數，整個威遠侯府再拿不出第二件，侯夫人知曉姑娘怕熱，便趕在你們回來之前讓人取了送來，今夜正好能用上。」
