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魔都原屬江蘇省松江府,起初在眾多江浙歷史名城中並不顯眼。
1843年11月,根據《金陵條約,魔都正式開埠通商。由於地處長江入海口,更位於中國南北海岸線中央,魔都很快在五個通商口岸中脫穎而出,成為洋貨傾銷中國的中轉站。
至1853年,魔都商賈雲集,財富甲於天下。太平軍佔據金陵,逼近蘇浙,不少富商地主逃往魔都,更刺激魔都產生一種畸形的繁榮。
這年9月,魔都小刀會領袖劉麗川發動武裝起義,佔領魔都縣城,遙奉太平天國年號。
外面打得火熱,租界內卻依然歌舞昇平。12月底,陳城、王偉、江樺、唐約翰等人隨高盧國公使布林布隆來到魔都。
一到租界,不等布林布隆引薦,他們立馬開始散發傳單,公開傳播《火民書:
火民者,火星人也。前者突遭地質災害,火星國舉國滅沒,只有區區百人逃至中國。
我們這批倖存者與中國人同文同種,故投奔中國。不想中國內戰正酣,我們只好自立火軍,以圖自保於亂世。
火星與地球類似,有白種人、黃種人、黑種人等各色人等。各種族一律平等,實行民主共和政體。各種族語言、文字與地球各種族類似,概同文同種也。但器物之發達、民眾之德智、種族之平等,非地球所能及。
中國歷史文化絢爛,人文精神璀璨,令人欣羨。觀諸世界各國,其科技之精進,文明之演化,更甚於中國。
火星人願與各國人民攜手共進,開創千秋繁榮,肇造萬世太平。不論商賈學者、男女老少,火星人皆願與其做朋友、皆願與其開展合作,以期共創一個商業繁榮、人文薈萃的新地球。
此**一出,布林布隆大驚失色。他原想召集高盧國商人,搶先與陳城軍合作,期望壟斷先機,製造出先進的軍備,以便抗衡不列顛國。
在江上航行時,布林布隆曾意圖與陳城達成協議,讓火軍與高盧國商人優先合作。但陳城對此不置可否,不願簽署約束性的協議。
這位高盧雄雞雖然傲慢,但也一貫以法蘭西騎士自居,見陳城不肯應允也只好作罷。他極力攛掇在魔都的高盧國商人,希望高盧國商人佔得先機。
唐約翰也不遑多讓。這位教士經歷過天京的磨難後,對世事有了更加成熟的理解。
他的宗教熱情絲毫沒有減弱,卻也認為富國強兵優先於宗教信仰,乃是拯救中國人民的首要事務。
由於有布林布隆公使、唐約翰教士的雙重作保,《火民**很快就傳遍了魔都租界。魔都士紳、洋商洋將紛紛來訪,前來求證火星人的真實性。
若無憑無據,火星人之說自然就是天方夜譚。但展示過手機、自動步槍等現代物品後,大家已對此深信不疑。特別是811式自動步槍,射程遠,彈道精準,連續射擊射速快,引起西方商人的極大興趣。
當時不列顛國獨霸天下,而法、德、美、俄等列強正在快速崛起,意圖分割全球殖民地。假如列強裝備有可以連續射擊的自動步槍、可以遠距離通訊的手機,無異於如虎添翼。
正如意料中的那樣,洋商對合作前景十分看好,但大家分歧很大。洋商不願在中國開辦工廠,原因是不言自明的:
一、中國工業基礎太弱,幾乎要從零開始培育產業鏈,成本過於高昂;
二、中國正值內戰,清廷又對洋商持以敵對態度,投資安全難有保障;
三、火民開價太高,僅憑几個樣品就想充當智慧財產權,並要求在合資工廠裡控股。
洋商建議他們在外國投資辦廠,甚至建議火軍整軍遷徙到外國定居,洋商可以承擔相關費用、移民保證。
假使這樣,火軍可以永保安全,火星人得以延續種族,而