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1853年3月，太平軍攻克金陵，以金陵為天京。
清軍旋即在天京東郊建立江南大營，在揚州建立江北大營，彼此呼應，威脅天京、鎮江、瓜洲，並阻止太平軍東進蘇州、常州。
江北大營、江南大營都是清廷的正規軍。咸豐對他們寄予厚望，有求必應，要人給人，要錢給錢。
1853年後，太平軍北伐、西征先後失利，楊秀清不得不從天京、鎮江、揚州的守備兵力中抽兵增援西征、北伐戰場，用於防備江北、江南大營的兵力更加捉襟見肘。
譬如名將羅大綱，原本受命鎮守鎮江，後被楊秀清抽調至西征軍。
再如揚州城，屢次受到江北大營圍攻。情急之下，楊秀清抽調西征軍中的韋俊回援揚州，也未能打破清軍圍攻之勢。楊秀清無奈，只得主動放棄揚州，退守揚州南面的戰略要地瓜洲。
瓜洲地處長江北岸，是京杭大運河與長江的交匯處，與長江南岸的京口北固山隔江而望，地理位置極為重要。
可以說，太平天國自建都金陵始，就把自己置身於四戰之地，防守難度很大。
但江南、江北大營近十萬人也無力攻下天京，坐看太平軍在北伐、西征戰場上把華夏攪得天翻地覆。
江南大營的清軍統帥是向榮。向榮是漢人，是綠營中難得的將才，所轄清軍很是兇悍。
向榮自太平軍興起後，便自廣西追至天京，一路脫穎而出，成為江南大營的主帥。
在向榮的指揮下，江南大營攻破太平軍多座營壘，在緊貼天京城垣的孝陵衛紮下營盤，對天京造成極大的壓迫。
楊秀清深知向榮的厲害，決定避實就虛，先攻破江北大營，再攻破江南大營。
江北大營的統帥原是旗人琦善，已經六十多歲，宦海浮沉四十年，早已無心軍事。
早在1819年，年紀輕輕的琦善就升任河南巡撫，正式成為封疆大吏。
1840年，第一次鴉片戰爭時，琦善接替主戰派的林則徐，擔任兩廣總督，對持對英戰事。
他原先主戰，但看到不列顛船堅炮利，又揣摩到道光帝不願開戰的態度，便改為主和，並主持戰後的議和。
戰後，琦善代道光受過，被罰戍軍臺效力。但他很快便被特赦，繼續官運亨通。
浪費這麼多筆墨說琦善，只想在此說明：清朝的皇帝喜歡任用無能但忠誠的旗人為高官。
承平歲月，這固然無礙大局。但一遇到戰事，若仍是依靠這些只會做官、不會辦事的庸臣，豈不要誤國誤民？
卻說琦善自主持江北大營後，日夜聲色犬馬，不思進取。屬下勝保忍無可忍，上折嚴參琦善。
咸豐大怒，御筆批道：“琦善老而無志，如再不知愧奮，朕必用遏必隆刀將汝正法！”
琦善自恃資格老，仍對咸豐陽奉陰違。他主持江北大營，從不主動進取，而是等著太平軍主動放棄揚州。
1854年，琦善病死。清廷以江寧將軍託明阿繼琦善任欽差大臣，總領江北大營，以漢人陳金綬、雷以誠幫辦軍務。託明阿雖比琦善好些，但並無將才，難當大任。
江南、江北大營實力雄厚，有兵力近十萬人。在江南、江北兩大營的壓迫下，天京一帶的太平軍總體呈現被動防禦的態勢，被迫不斷壓縮防線。
到了1856年，天京的防禦形勢已是非常緊張了。
先是清軍水師從廣東調來大型紅單船，控制了天京至京口一帶的江面。
之後，太平軍掃北軍在直隸全軍覆沒，原本和太平軍掃北軍鏖戰的清軍僧格林沁先後抽調馬隊、步隊南下，加強江北大營。
僧王的蒙古馬隊是當時華夏最精銳的騎兵，太平軍無力抵擋。
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