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“雛鷹號”進駐漢口的次日凌晨,李孟群率水師戰船大小一百餘艘大舉進攻漢口。
他兵分兩路,右路從天興洲登陸,試圖在天興洲建立據點;左路從長江進入灄水,試圖焚燬藏在灄水入江口附近的火軍戰船。
天色剛矇矇亮,一路異常安靜。也許火軍還在呼呼大睡呢。李孟群甚為得意,以為火軍疏於防備,必將一敗塗地。他早已準備好火藥、硝石,招募了敢死隊,準備一舉焚燬“雛鷹號”。
右路水師靠近天興洲,火軍仍無反應。天興洲位於漢口下游,是長江中的一座江心洲,因為水陸兩便,扼守長江和灄水,是火軍的後方基地。
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火軍在天心洲駐有重兵。若湘軍奪佔天心洲,等於是扼住了火軍水師的退路。湘軍可以在天心洲配置火炮,封鎖長江。火軍水師有大量民船,必將成為甕中之鱉。
湘軍水師乘坐舢板,在天興洲登陸。將士們紀律嚴明,登陸後列隊,預備出其不意襲擊火軍。
李孟群坐在大船上,看到右路軍一路平安,便傳令讓左路軍進攻灄水。
灄水位於江心洲北側的漢口,是一條大河,通往漢口內湖,是良好的內河港口。火軍水師戰船、糧草多集中在灄水上游的港口處。
左路軍沿著天興洲北岸東下,在灄水與長江交匯處拐進灄水。此處水流甚急,湘軍水師勉強控制住隊形,成兩列縱隊進入灄水。
前鋒進入灄水二里遠,突然發現前方一道鐵索橫跨灄水。昨天斥候在灄水偵察時還未發現有鐵索,怎麼一夜之間就冒出了來?
前鋒心知中計,急忙會令撤退。但湘軍船大笨重,急切間不能後退。
正在慌亂時,只聽一聲炮響,在灄水入江口、上游鐵索兩邊冒出了數座火炮。
湘軍左路軍前有鐵索攔河,後有火炮封鎖,頓成甕中之鱉。
火軍水營戰士早就在灄水兩岸守候多時了。李孟群大軍一出動,水師復興委員方菱便透過電臺得知了訊息。湘軍水師全靠風帆、搖櫓手驅動,儘管順流而下,速度也不快。
等湘軍到了天興洲,火軍水師早就做好準備了。此刻,各種炮火勐烈轟擊湘軍左路軍戰船。不少湘軍戰船中炮著火,堵塞了河道。
左路軍兵士無路可逃,只得從船上跳到灄水河裡。不會游泳的拼命撈塊木板抱著,會游泳的拼命游到岸上。
誰知道,火軍將士早就候在岸邊了。對付這些手無寸鐵的湘軍敗兵,火軍就如刀切西瓜一樣易如反掌。
李孟群情知中計,急忙命右路軍撤退。他也顧不上其他人了,先乘著座船往回撤。
正在這時,方菱指揮著“雛鷹號”,帶了一群靈巧輕便的戰船,從朱家河殺了出來。
朱家河在灄水西側二里,入江口離天興洲最西側僅有數百米。它通航條件不如灄水,太平軍之前並未在此駐紮戰船。火軍挾持太平軍的戰船後,也並未來得及經營朱家河。
李孟群完全沒想到“雛鷹號”會埋伏在朱家河,命座船的搖櫓手拼命搖櫓,試圖撤回武昌鸚鵡洲。但此時逆水,座船又極笨重,哪能快得過“雛鷹號”?
只見“雛鷹號”率領數十艘戰船兵分兩路,一路奔向天興洲旁的湘軍水師。此時順風順水,朱家河入江口距天興洲又極近。火軍須臾之間便靠近湘軍戰船,縱火焚燒湘軍戰船。
天興洲北郊的火軍伏兵也湧了出來,利用先進火器壓制湘軍右路軍登陸兵,將他們趕進了長江。
“雛鷹號”自帶十艘輕便戰船追擊李孟群的座船。湘軍殘存的十幾艘戰船拼命掩護李孟群,不惜和火軍戰船相撞。
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