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過了兩日,陳城和王韜、李想、何兆武、黃宇五人在太平軍營壘內幫忙製作熱氣球,荷田留守。
這四人都是陳城排裡的班長。黃宇是一班長,資格最老。王韜是二班長,心直口快,非常勇勐。何兆武是四班長,大學生士兵,年輕氣盛,爭強好勝,才略過人。
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太平軍效率很快,晝夜不息,集合大批工匠縫牛皮、熬油脂,令人歎服。五人各自負責一頂熱氣球,到晚上就能完工了。
中午時分,楊秀清突然造訪。寒暄過後,他問起工程進度,要求工匠在今夜三更前必須完工。工匠惶恐不敢應聲,陳城連忙應允。
臨走時,楊秀清不經意說:“我來之前,我軍到貴營送飯的兵弁和天兵發生了口角,彼此還扭打了起來。”
陳城不知道楊秀清葫蘆裡賣的什麼藥,小心說道:“這幾個混賬東西,真是不知好歹。聖兵免費給我們送吃的送喝的,他們不知感恩,反而以怨報德。不過呢,他們都是些武夫,偶爾口角鬥毆也是常有的事。回去之後,我一定好好教育當事人,讓他們賠禮道歉。”
“不必了”,楊秀清輕描澹寫地擺擺手,說:“貴軍來自天上,和我軍一樣都是天父的子民,互相之間應該宛如兄弟姐妹,坦誠相待。這幾個人心中沒有天父,眼中沒有兄弟。況且,我軍早就嚴禁互相謾罵鬥毆,他們明知故犯,罪加一等。芳胞,你是怎麼處置的?”
李開芳大聲說道:“不勞東王費心。參與打架的兩個人,我已將他們梟首,首級掛在軍營門外,以便警示別人。其他六個人只口角未打架,我已割去他們的舌頭,讓他們長長記性。”
楊秀清臉上毫無波瀾,陳城卻聽得心驚膽戰。黃宇目瞪口呆,王韜低下了頭,李想面露懼色。
楊秀清見我們不言語,便隨口丟下一句:“請各位天將督促工匠,若有人不服從命令或者消極怠工,各位皆可先斬後奏。務必保證在三更前完工,天國興衰,在此一戰!”
說完,他臉上露出一絲得意、一絲輕蔑,坐上大轎揚長而去。
是夜三更時分,五個熱氣球終於製成。楊秀清急於破城,又追求保密,不等試驗便急於將熱氣球投入實戰,希望可以出奇制勝。
一時左右,從金陵城北傳來一聲悶雷。陳城站在聚寶山上,可以清楚地看到金陵城北火光沖天,槍炮聲不絕於耳密集。
林鳳祥已按照計劃炸塌了城牆,正在勐攻儀鳳門。
不多時,聚寶山上竟能聞到嗆鼻的硝煙味。透過微弱的月光,我們隱約看到聚寶門處上有清兵四散奔跑,似乎要去增援儀鳳門。
陳城旁邊的太平軍小將名叫霍啟光,是李開芳麾下的兩司馬,管二十五個太平軍。他才16歲,湖北武昌人,屬下多是十五六歲的童子兵。這霍啟光即將搭乘由陳城監造的熱氣球突破聚寶門。
陳城心裡焦躁,一會兒擔心熱氣球出現故障,一會兒擔心霍啟光等人會白白送死。霍啟光卻異常興奮,在氣球旁來回走動,摩拳擦掌,只等升球號令。
又過了一個小時,李開芳策馬來到聚寶山,下令升起熱氣球。烈火烹油,照得聚寶山如同白晝,空氣中散發出一股動物油脂的香味。
熱空氣把牛皮撐得膨脹、變大,沒有一絲褶皺。很快的,熱氣球搖搖晃晃地飄了起來。
大家歡呼起來。坐在熱氣球裡的童子兵也緊抓著繩索,拼命朝我們揮手示意。大火把他們稚嫩的臉寵映得紅彤彤的,他們離我們越來越遠,像一群愚蠢的貓咪扒在提籃上。
聚寶門上的清軍已經發現了熱氣球,但他們驚慌失措,不知道該如何處置這些飄在天上的童子兵