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撕脫面具笑了笑，“我一直是這樣的人，只是你從未留意過我罷了。”
他將車趕進村子，在村口的那戶人家屋前停了下來，重換了張人皮面具替她仔細粘好。樣貌太出眾的人容易識別，像先前的禁軍那樣，只要問及絕色，輕易就能打聽到。他不得不小心防備，待一切都佈置好了方下車去。
穠華看著他上前敲門，斯斯文文地作揖說明來意，“路趕得急了，以為前面有集市，誰知走了三十里也未遇上。眼看天黑了，我家娘子膽小，不敢在野外過夜，只得登門叨擾了。”
家主是個三十來歲的婦人，平平常常的農戶人家，過年穿著簇新的褙子和窄袖衣。穠華見她邁出了門檻往外看，燈籠底下映照出一張樸實的笑臉，點頭道：“今日是大年初一，節下趕路實在辛苦。若不嫌棄就請進來罷，家中正要開飯，請娘子下車，熱騰騰用些飯菜。”一壁說，一壁將門大敞開來。
崔竹筳道了謝，回馬車前攙扶她，低低道：“莊戶人家心正，可以放心。”
她抬頭看了他一眼，知道他說這話是為了警告她。以前的崔先生完全消失了，現在的他陰狠狡詐，哪裡還有半點儒士的風骨！她感覺厭棄，但又不敢妄動。好好的一家人正共享天倫，別因為她招致橫禍，所以只得按捺，即便要逃跑，也要另選時候。
他牽她進門，大袖掩蓋下的兩隻手使勁纏鬥，她想掙脫，無奈被他攥得更緊，將她五指捏得生疼。她面上不好有異，乾乾擠出個笑容向家主婆納了個福，“大過節的，叨擾阿嫂了。”
那主婆熱情往家裡引，門內縱出兩個孩子來，梳著鬏發，手裡提著橘燈，看見有客來，大睜著兩眼仔細打量他們。
穠華見他們可愛，從袖裡掏出兩個遊戲用的金棋子，悄悄分給他們。那婦人見狀連連讓孩子道謝，復引進屋裡來，男人盛好了熱湯熱飯放在他們面前，笑道；“沒什麼好的款待兩位，將就用些吧！”
崔竹筳同他們客套往來，穠華轉頭四下看，家裡不過一對夫婦帶著兩個孩子，擺設也極簡單。牆頭未經粉刷，一塊一塊的青磚裸/露在外，看上去灰濛濛的。
家主好客，殷勤請他們吃喝，隨口問起，“兩位是從何處來？怎麼走在年裡呢？”
崔竹筳道：“原本是去汴京投靠親友的，不想人不在，撲了個空，只得回老家去。”
主婦嘖嘖搖頭，“天寒地凍，找不見人最是煩心。”一面舀了野菜湯送到穠華手裡，“別客氣，嚐嚐我們的湯。波稜和松蕈在我們這裡是年菜，家家戶戶要預備，外面可找不到。”
穠華低頭看，碧清的湯麵上飄著幾朵油花，呷了口，清香溢滿齒頰。她讚了聲好，“多謝阿嫂款待，阿嫂的手藝真好。”
在農戶人家過年，是有生以來第一次。以前在建安，雖不顯貴，繁文縟節很多，逢年過節的菜色也有講究。不似村野裡，有種返璞歸真的味道。
如果同她在一起的是官家多好，想起來鼻子就發酸，慌忙別開了臉。如今流落在外，心裡惦記皇城中的他，不知道他現在怎麼樣。遍尋她不得，一定急斷了肝腸吧！她一路昏睡，連方向都辯認不清了，想回去，怎麼回去呢？
家主的孩子在院子裡笑鬧，偶爾進門來看看她，她看見孩子倒很喜歡。他們折了一枝臘梅來，她摘了兩朵，替他們戴在丱發上。
那婦人發笑，驅趕道：“去、去，別處玩去！人來瘋，莫給他們好臉色。小娘子可有孩子？”
她搖了搖頭，她和官家一直盼著，請了幾次脈都說未到時候。現在分開了，但願肚子裡有一個，對她也算是個慰藉。她不敢唐突，細聲打聽，“阿嫂，這裡離汴梁有多遠？”才問完，招致崔竹筳一個凌厲的眼風。
那婦人沒察覺，轉頭問男人，“約莫有六七十里罷？”
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