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名場中他是很不得意的。他一生的大部分時間是做幕客和從事寫作。
鴉片戰爭爆發前，林則徐被任為欽差大臣去廣東禁菸，他為了瞭解外國的情況，組織了一個班子翻譯外國的報紙和書籍，他主持彙編的《四洲志》一書，記述了世界五大洲３０多個國家的地理和歷史。後來，林則徐把《四洲志》的全部資料送給好友魏源。魏源在《四洲志》的基礎上寫成《海國圖志》。
１８４０年鴉片戰爭爆發，由於戰事的失利，魏源悲憤填膺，愛國心切，於１８４１年３月，憤然棄筆從戎，投入兩江總督、抵抗派將領裕謙幕府，到定海前線參謀戰事。於１８４２年寫成５０卷的《海國圖志》。作者為什麼要編撰此書呢？魏源在《海國圖志》一書的序中，講得非常清楚：“是書何以作？說：為以夷攻夷而作，為以夷款夷而作，為師夷長技以制夷而作。”
這就是說，寫書的目的，是為了瞭解“夷情”，幫助人們習其“長技”，以抵禦外侮，振奮國威。這給那些妄自尊大，把西方先進的科學技術視為“奇技淫巧”，盲目排外的頑固派，擊一猛掌。魏源在《海國圖志》中指出：“有用之物，即奇技而非淫巧。”對付外國侵略者，不能“舍其長，甘其害”，而必須“塞其害，師其長”，只有“善師四夷者，能制四夷”。
１８４７－１８４８年，魏源又將《海國圖志》增補為６０卷本，刊於揚州；到１８５２年又擴充為百卷本。全書已達５００卷之多。這是中國近代史上最早的一部由國人自己編寫的有關世界各國情況介紹的鉅著。《海國圖志》百卷本，除了以《四洲志》為基礎外，先後徵引了歷代史志１４種，中外古今各家著述７０多種，另外，還有各種奏摺十多件和一些親自了解的材料。應當注意的是，其史料來源還有外國人的著述。其中，如英國人馬禮遜的《外國史略》、葡萄牙人馬吉斯的《地理備考》等２０種左右的著作。
《海國圖志》在中國近代史學史上，是第一部較為詳盡較為系統的世界史地著作。開始在中國介紹有關世界史地知識，當推西漢司馬遷的《史記》。以後，歷代正史多立有外國傳，但這些記載大多集中於中國邊境的國家。到近代才有《四洲志》和姚瑩撰成的《康輶紀行》。《四洲志》純是一部譯作，而《康輶紀行》系合日記雜錄而成。而《海國圖志》，它不僅在編纂和內容上彌補了《四洲志》和《康輶紀行》等書的缺憾，而且初步形成了自己的結構和理論方法。書中徵引中外古今近百種資料，系統地介紹了西方各國的地理、歷史、政治狀況和許多先進科學技術，如火輪船，地雷等新式武器的製造和使用。所記各國氣候、物產、交通貿易、民情風俗、文化教育、中外關係、宗教、曆法、科學技術等，都超過了前書。所以有人譽《海國圖志》為國人談世界史地之“開山”。
因它不但詳細記載外國情況，還首次從理論上肯定了研究世界史地的必要性。
《海國圖志》的劃時代意義，還在於給閉塞已久的中國人以全新的近代世界概念。明末清初，西洋傳教士利瑪竇等人來華，帶來了世界知識的新東西，但卻不被人們所重視。鴉片戰爭爆發前，妄自尊大的清廷皇帝和顯官達貴，竟不知英國在何方？為什麼成為海上霸王？《海國圖志》的刊出，打破了這種孤陋寡聞的狀況，它向人們提供了８０幅全新的世界各國地圖，又以６６卷的巨大篇幅，詳敘各國史地。這樣，使當時的中國人透過《海國圖志》這一望遠鏡，開眼看世界。既看到了西洋的“堅船利炮”，又看到了歐洲國家的商業、鐵路交通、學校等情況，使中國人跨出了“國界”，認識近代世界的新鮮事物。
在百卷本的《海國圖志》中，作者不僅重視工商業，並由經濟擴充套件到政治，由原來對西方“堅船利炮”等奇技的驚歎，發展到對西方近代資本主義*政體的介紹。
