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葉小天點點頭，道：「本官有些明白了。」
洪員外道：「所以，所謂亂象，在初來乍到的人眼中固然不可思議，其實卻是本地的一種常態。恰恰是這種常態，才能維持本地的太平。所以，施員外之死，不外乎仇與利！」
葉小天欠身道：「這正是本官前來拜訪的原因，不知員外可知施掌櫃得罪過什麼人嗎？」
洪員外思索半晌，輕輕搖頭道：「從未聽施賢弟說起過與人結怨的事來。生意人嘛，和氣生財，怎麼可能和人結下這麼大的仇？」
葉小天看他似乎有些言不由衷，便道：「如果不是因為私人恩怨，或者因為是擋了別人的財路？」
洪員外探詢地問道：「大人的意思是？」
葉小天道：「比如說，他是本縣及附近幾個縣的頭號大糧紳，會不會有其他的糧商在他競爭之下斷了財路，所以……」
洪員外搖頭道：「大人有所不知，本地當初幾乎沒有一家上規模的糧商，施賢弟到此後才打通了與中原糧產地的通路，他是附近幾縣最大的糧商，但自己並不開糧店，附近幾縣的糧商全都從他這兒進糧，仰他生息，怎麼可能結下仇怨。」
葉小天道：「哦？洪員外對施掌櫃生平種種瞭如指掌啊，想必是很久的交情了吧？」
洪員外捋著鬍鬚，悵然道：「是啊！二十多年前，河南大旱，許多難民為了活命逃往四方，洪某與施賢弟就是在逃難途中認識的，我們一起來到此地，各自創下基業，可謂相交莫逆。」
葉小天道：「原來洪員外與施掌櫃有數十年的交情，唉！施掌櫃這樁案子如果不能查到一點蛛絲馬跡，恐怕就要沉冤難雪成為懸案了。」
洪員外神色有些激動，他雙眼一抬，似乎有話要說，可那衝動只是一剎，便又硬生生地壓了下去，臉色漸漸恢復平靜，輕輕搖頭道：「洪某與施賢弟是多年的朋友，生意場上的夥伴，情同兄弟啊，如果有線索，哪有不說的道理，只是……」
葉小天心中漸生疑竇，他覺得這洪員外應該確實知道點什麼，卻又有所顧忌的樣子。葉小天睃了一眼坐在下首的李雲聰和蘇循天，心想：「不知他是忌憚李雲聰還是蘇循天，又或者對我這個初來乍到的陌生人也信不過，今天怕是問不到什麼了。」
想到這裡，葉小天便起身道：「既然如此，那本官再去走訪走訪其他幾位施掌櫃的生前好友，看看能否找到什麼線索，洪員外，告辭了。」
「啊！好好好，典史大人慢走。」
洪員外起身相送，看起來有些愧疚的模樣，雖然他很會掩飾，迅速掩去了愧疚，還是被葉小天看在眼中，葉小天心想：「洪員外一定知道些什麼，只是有所顧忌，不敢吐露。」
作為一個隨時準備找機會跑路的冒名典史，葉小天的破案動力實在不強，心中存了一個疑問，便離開了洪府。洪員外送到府外剛剛回去，李雲聰就湊上來不高興地道：「大人，咱們不是本來要先去施家的麼，怎麼到洪府來了？」
葉小天還沒說話，蘇循天已經訓斥道：「大人想先查哪裡，難道還要你來批准？沒有規矩！」
李雲聰的臉一下子又黑了，明知這葉小天是個假典史，偏偏發作不得。蘇循天訓完了李雲聰，點頭哈腰地對葉小天道：「大人，接下來往施家去嗎？這邊請，抄近道兒，方便。」
蘇循天自打看見薛水舞，就把葉小天當成了自己的大舅哥，為了達到曲線取悅水舞姑娘的目的，對葉小天真是奉迎的無微不至，一見葉小天點頭，馬上頭前開路，引著葉小天從洪府旁的一條窄巷穿了過去。
他們從小巷裡走出不過百十步距離，就聽高牆之上有人喊：「大哥，請留步！」
第21章 糟糠之妻
葉小天很滿意地看到眾捕快「嘩
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