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「看書看書，秋闈可就在明日了，觀言才學紮實，定是沒有問題，我倒是懸了……」
「方兄勿菲薄自身，你詩才甚高，想必會順利的。」
又一日光陰，朝暮轉瞬即逝。黃昏時落日臥在峰鞍上，紅霞幾朵開在山上雲間，把玉帶似的煙霧染成旖旎硃砂。薄暮的緋色籠上高低不平的房屋，再逐漸加深，摻進墨的純黑，直至濃重的夜幕降臨。
長樂殿裡，薰香裊裊，是今年驚蟄時顧儀吩咐叫月調好的東閣藏春。沉速香為君，檀香乳香為臣，青柏為衣，有草木百花香氣，在初秋更顯得奇異。
顧儀站在迴廊的欄杆旁，看天色漸黑，直到最後一絲光也被吞沒。初秋的涼意還在蔓延，丫鬟穿雲為她披上斗篷，是件朱紅羽紗狐皮裡的鶴氅。
「怎的才剛入秋就拿這身？」叫月低聲問道。
「主子穿這身正紅最好看不過了！」穿雲特地提高了聲量，逗得身邊的人發笑。隨即幫顧儀將領口理好，力求不讓一絲風透進去。
顧儀生得妍麗，是先皇在時親口誇過的。及笄時不知有多少人家想射雁求娶，都被先皇一句「吾愛女不予庸才」推了回去，還為此惹得幾家世族不快。
如今又過了幾年，先皇病逝，顧儀也長了幾歲，比先前幼嫩的少女多了幾分看不透的肅穆。她坐在長樂殿主位上，已足以令朝中大臣畏懼。
信鴿終於從遠處飛來，捎來一紙來自外城的黃箋。
顧儀還穿著那件鶴氅，將紙箋浸水後顯出字跡，在燈下細細讀。讀完後，她眸色淡薄：「這一局還沒開始，棋子就少了大半。」
直餌釣魚，釣上來的儘是些蠢魚。
熟悉的名字列在第二行，她微微露出一縷笑意，比夾在細雨裡的雪更難以察覺。
好在還是有些聰明人在的。
……
次日清晨，舉子們早早到了考棚門口，拎著各自帶的吃食，接受侍衛的搜身。今年秋闈的檢查尤其嚴格，果不其然搜出了幾個夾帶字條的，其中還有一個將經義密密麻麻地抄在大腿上的奇人。
岑觀言進場後先吃了一個胡餅，開始磨墨答題。畢竟這一場下來，少說得寫個四五千字，動作須得快點，便不用捱到明日。
寫到手腕痠疼時，約莫是正午時分。他正準備歇息吃些帶來的蒸餅，鼻間忽然嗅到一股烤紅苕的甜香味。他奇怪地環顧四周，發現這香味是從牆縫中鑽過來的，估摸著是隔壁考生的單間。
雖說每個單間都有炭火供給考生取暖，但他屬實沒有想到，有人會在秋闈場內烤紅苕。
他失笑一聲，又繼續拿起筆。寬大的衣袂從桌上掃過，巡視的考官聽到些聲響過來檢視，見沒有異狀又轉向了隔壁。
想必也是詫異今年秋闈怎的奇才一個接著一個，前有兩股抄經義——這位是已經被丟進京兆尹府反省了，後有考場烤紅苕——這條卻沒有規定禁行過。
淡月初上至柳梢時，考生已出來了大半。相識的大多互相攙扶著，富貴人家坐上家中來接的馬車，兩者都沒有的，便自己扶著牆走。
秋闈一場耗費心力，也耗元氣。本朝剛開科舉制時，秋闈為三天，三天內考生都不許離開號房，連溺洩都在其中的恭桶內。天氣炎熱時氣味錯雜，帶進的食飯也易生餿味，有不少學子為此送命。後蒙先帝改良，已算是省去了不少。
岑觀言和方卓都算體力不錯，結伴著走回旅店休息。
夜裡依舊燈火升騰，考完的舉子們都騁心放懷，散佈在喧鬧的夜市裡，默契地先不提何日放榜、預計誰為會員。
方卓早就辭了岑觀言，上薈文樓重操舊業賣詩去，一來籌些銀錢，二來賣個名聲。
岑觀言則獨自上了座稍高些的樊樓，俯視著整座京城的張
