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在耿林府中，氣氛顯得莊重而沉靜。耿林坐在寬敞明亮的廳堂中，眉頭緊鎖，彷彿在深思著什麼重要的問題。當李文走進門來，他的目光不由得落在了這位年輕人的身上。
“李文，你來了。”耿林的聲音中透露出一種無奈和疲憊，“關於你師父的事情，我已經向主上報告過了。但是，碭王他…他對當年章舟的事情仍然心有餘悸，擔心外姓才智之士會懷有二心。”
李文聽了，心中不禁湧起一股失望和憤慨。他想起章舟當年率領碭軍南征北戰、雄霸中原的輝煌歷程，甚至曾一度攻入鐵玄關，為碭國立下赫赫戰功。然而，如今的碭王卻對這位功臣心生猜忌，實在令人痛心。
他嘆息一聲，說道：“看來當今的碭王並非成事之主。如果當年先碭王能夠信任章舟，碭國如今也不至於如此孱弱。他們這些君王啊，早已忘記了章舟的功勞，只記得他被逼得遠走申國的落魄景象。”
李文知道耿林是當世大儒，於是抱著請教的心理問道：“大夫與我師父是好朋友，可否告之諸國之弱，到底弱在何處呢？為何獨獨乾國強盛？”
“咳，”耿林痛苦地搖了搖頭，滿臉的皺紋彷彿都在訴說著他內心的無奈，“我雖為碭國大儒，卻自知並無治國之才。但觀察諸國興衰，也略有一些心得。”他頓了一頓，似乎在整理思緒，“諸國相互征伐幾百年，乾國獨強，其根本在於賞罰之道啊！”
李文聽後，心中一動，腦海裡立刻閃現出天啟街頭滾落的人頭、血流成河的慘狀。他皺了皺眉，有些不解地問道：“弟子此次去乾國，深感其法暴烈，殺伐無度，連坐之法更是悲慘絕倫。按理說，暴君當滅，暴國不存。可為何乾兵出征時卻勇武頑強，毫無畏懼呢？”
耿林擺了擺手，示意李文稍安勿躁：“你有所不知，前有重賞後有重罰，這正是乾國律法的基石。這統御之術，需得恩威並施、雙管齊下才行。乾國雖行暴烈之法，使百姓不敢有非分之想；但同時也以戰功封爵位、斬首級而報功。如此一來，即便是奴隸也可透過戰功脫離奴籍、獲得自由；而無戰功者，雖貴為公子王孫也不得封君。”
說到此處，耿林指了指廳堂之外，臉上露出嘲諷之色：“你再看看其他諸國又是如何？涼國嘛，外姓將領如封烈、項冬等人雖多次擊敗乾軍，卻仍得不到信任；申國更是被劉、黃兩氏族把持朝綱、公族盤根錯節、無人可動。而我們碭國呢？”他嘆了口氣，“區區五百里之國卻封侯數十、五百萬人口中卻有近二百萬是奴隸。這些隸臣只知君侯不知國王、私邑中所有物產皆由君侯管理——國何以養兵？百萬隸臣食不果腹、衣不遮體、天天盼著主人暴亡——又怎能指望他們報效國家？而那些王孫公子們只知修煉之術、不知富國之道——早晚必亡國啊！
“乾國法度建立百年來，成效確實顯著。”耿林的聲音低沉而沙啞，透露出一種深深的無奈，“哎！其實尊師不出山也罷，何必與這些人為伍呢？生為堯舜，死亦腐骨啊！老朽已經厭倦了這種紛爭不休的生活。”
說著，耿林長長地嘆息了一聲，彷彿要將心中的鬱悶全部吐露出來。他的目光變得深邃而遙遠，彷彿在回憶著過去的種種經歷。
“今天上朝時，我奏報說乾將徐雷整兵欲犯境，我提議要大王送兩城賄賂強乾，然後發兵攻朝，取朝之地補碭之失。等把朝國佔領了再與乾人交鋒也不遲。”耿林的話語中透露出一種無奈與憤慨，“可是那些王孫公子們卻全是豬腦袋，只知道爭權奪利、勾心鬥角，根本不懂得什麼是國家大計、民族利益。”
說著，耿林疲憊地閉上了眼睛。
碭公子楊元此時也回到了封丘。
楊元，碭王的異母弟弟，如今被封為陽穀君。年僅二十六、七歲的他，身材修長，面容俊朗，宛如玉樹臨風。自幼便深
