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夜色如濃墨般深沉，萬物盡被幽暗所籠罩。
承元帝微微側首，目光從太監總管李進朝身上一掃而過，沉聲道：“懷王還未回來？”
李進朝急忙小步趨前，深深躬身行禮道：“陛下，懷王殿下尚未歸來。”
承元帝微微皺起眉頭，目光中閃過一絲不悅之色，他輕輕摩挲著手中那溫潤的玉扳指，沉默片刻後緩緩說道：“懷王這般舉動，莫不是有意怠慢，想要耽誤朕的祭祀大典？”
李進朝額頭沁出細密的汗珠，小心翼翼地說道：“請陛下息怒。實則是昭王殿下突然失蹤，諸位殿下心急如焚，這才一同外出搜尋。而且此次祭祀之禮提前，諸位殿下也都並不知曉，還望陛下體諒。”
此時，一旁的筮天瑞插話道：“李公公此言差矣。祭祀之事，關乎我大鄧國運之興衰，關乎陛下之萬壽無疆，豈能因私情而有所延誤？此等大事，自當以國事為重，個人之事理應暫且擱置。”
李進朝一時語塞：“這……”
鬱伯言一直靜靜地佇立在一旁，此時他微微向前一步，對著承元帝拱手道：“陛下，李公公所言也不無道理。諸位殿下重情重義，昭王失蹤之事確實緊急。雖祭祀之事重大，但殿下們的情誼也令人動容。況且他們平日裡對陛下忠心耿耿，此次確是事出有因。”
承元帝聽鬱伯言這般說，臉色稍顯緩和：“罷了，朕也並非不通情理之人，這次就不予追究了。”
筮天瑞瞥了一眼鬱伯言，他那本就冷峻的面龐此刻更是陰沉得彷彿能滴下墨來：“陛下，祭祀之禮，關乎國運，又與長生之事緊密相連，時辰必須精準，不容有絲毫偏差。每一刻的延誤，都可能動搖國家的根本，還望陛下三思啊。”
承元帝聞言，雙眸微微眯起，似有兩道寒光從中射出：“既然如此……那就不必再等懷王等人了，一切按照既定的規矩，子時一到，即刻開始祭祀。”
筮天瑞微微一笑，微微躬身應聲道：“陛下聖明，此舉順應天意，定然能夠護佑我大鄧國泰民安，陛下萬壽無疆。”
太監總管李進朝目光掃過祭壇之上那些無辜的身影，心中滋味複雜，不禁輕輕嘆了一口氣。而鬱伯言，半邊面龐隱沒在暗影之中，表情模糊，難以揣測。
彼時，雲貴妃帶領著一眾妃嬪迤邐而來。
承元帝的目光隨意地掃了過去，待觸及雲貴妃時，不禁微微一滯。只見她身著一襲織金繡鳳的華貴宮裝，頸間懸垂著的隨侯珠，仿若匯聚了天地間的靈氣，在月光與火光的交相映照之下，華彩熠熠。
承元帝眉宇間倏地閃過一絲陰霾，旋即輕輕抬起手，示意雲貴妃上前。
雲貴妃款步上前，輕施一禮，溫婉道：“陛下，臣妾聽聞今日舉行祭祀大典，特來此為陛下祈福。”
承元帝的目光緊緊地鎖在那隨侯珠之上：“此珠你是從何處得來？”
雲貴妃微露驚色，她輕輕撫摸著那隨侯珠，細聲說道：“回稟陛下，此珠乃是臣妾入宮之際，家中長輩所贈……”
此語一出，承元帝的面色驟然劇變。
他猛然揚手，“啪”地一聲脆響。
一記耳光重重地甩在了雲貴妃的臉上。
雲貴妃被這突如其來的一耳光打得身形踉蹌，她捂著那發燙的臉頰，聲音顫抖地說道：“敢問陛下，臣妾究竟何錯之有，竟要遭受如此責罰？”
承元帝怒目圓睜，手指著那隨侯珠，厲聲喝道：“此珠乃皇室至寶，封禁於庫，豈是你家中長輩能夠輕易得到的？”
周圍的妃嬪們見此一幕，皆嚇得噤若寒蟬。
此時，太監總管李進朝面色煞白，強自鎮定，上前勸諫：“請陛下息怒，大典將至，望陛下保重龍體。”言罷，他的目光偷偷地瞄向那隨侯珠
