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親戚家領來一個半大小夥子於佔水幫忙。於佔水沒爹沒孃，到了趙家管吃管喝又管住，天天混個肚兒圓，真是鞋幫子改帽沿，從地下升到了天上。
於佔水是個好小夥兒，手勤腳快又麻利，幹活不惜力氣，聰明老實人也活泛，吝嗇的趙有淼心中暗喜白檢了個便宜。家裡地裡全靠他了，趙有淼勞累了大半輩子，難得老了還能落得個清閒。於佔水比趙春蓮年長四歲，趙春蓮十二他十六。家裡來了個小夥伴，趙春蓮也非常喜歡這位“表哥”，有事沒事總愛往“表哥”幹活的地方湊，有時還幫助“表哥”做點零碎活兒。老趙這人活得既摳摟肚量又小，親戚朋友沒有一個人和他來往。可他對佔水還算是當個人看，女兒和他接近他也不怎麼反對，心想姑娘一大該嫁誰嫁誰，還不是由他趙有淼說了算。再怎麼說丫頭大小也是個小姐，總不會嫁給一個幹活的長工吧。
就這樣過了兩年，為了巴掌大一塊地邊兒，趙有淼和人家打官司。人家比他肯出錢，有理沒理答案是明擺著的。官家是先封房子再拉牛牽牲口，地也讓人家圈走了一大塊。老頭兒怎能忍下這口氣，又是咳嗽又是吐血，連搖頭帶擺手，半句話沒留下，當夜就死了。
掩埋了老人，變賣了所有值錢的東西，最後剩下不到十個“袁大頭”。鄉里是住不下去了，兄妹二人只好進城找出路。
於佔水已經是十八歲的大小夥子了，有一身好力氣，下苦的活什麼都能幹。他省吃儉用節衣縮食，為了給他的小“表妹”上女子學校湊書費學費，甚至他有時一個人幹兩個人的話。後來有一家部隊要招兵，管飯不說還有餉銀。於佔水瞅著是個機會，也沒和春蓮商量就一人做主穿上了軍裝扛起了槍。佔水能吃苦不怕死人又機靈，不久就升成了排長。
形勢逐漸吃緊，到處傳說徐向前的部隊要打過來了。這天傍晚，於佔水匆匆跑到春蓮的學校，氣急慌忙地說：
“春蓮，部隊要開拔，我和你告別來了。”
“什麼什麼？上哪兒，去多久？”趙春蓮一把拽住於佔水的衣服，生怕他飛了似的。於佔水是她唯一的親人，她不能離開於佔水。
“誰知道啊！當官的淨哄人，一會兒說東一會兒說西，沒有一句實話。共產黨太厲害，真正是兵敗如山倒啊！這一走說不定就回不來了。”於佔水滿臉痛苦，表情木然。
“那我呢？佔水哥你不管我了？你就這樣走了？……”趙春蓮忍不住，一頭撲到於佔水懷裡，嗚嗚哭個不住。
“我有什麼辦法？軍令如山，誰要當了逃兵，抓住不槍斃也得扒層皮。早知今日，悔不當初啊！誰知道呢？人又沒長前後眼。春蓮，算了，忘了我吧！好好找個婆家過日子，怎麼不是一輩子呀！啊？”於佔水英雄氣短，兒女情長，見趙春蓮哭得跟個淚人兒似的，想想她以後的處境也著實為難，忍不住掉下幾滴淚來。“就這樣吧，春蓮。時候不早了，長官還要點名訓話呢！不然就來不及了。”
說罷，於佔水推開趙春蓮，整整衣服，戴上帽子。
“不，不行，我不讓你走！……”趙春蓮想起於佔水對她的許多好處。他們非親非故，就算有點親戚關係，還不知道是哪輩子的事。為了她，他不抽菸不喝酒，男人該有的奢侈他一概免談，肉都捨不得吃一口。人非草木，豈能無情？趙春蓮受不了這種打擊，雙手摟著於佔水的脖子，放聲大哭。邊哭邊說，“佔水哥，你說走就走，丟下我一個人，以後怎麼活呀？……”
於佔水忽然想起什麼，從懷裡掏出個布兜兜，放到趙春蓮的手上，說：“我差點忘了。這是十塊大洋，你留著用吧，多少能對付些日子，以後的生活就得靠你自己了。”
“不要不要，人都沒有了，要錢有啥用？”趙春蓮扔掉手中的錢袋子，仍舊大哭不止。
目睹此情此景，於佔水終於
