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凱等在漢(城)，日軍圍困月餘，視華仇甚，賴有二、三員勉可辦公，今均逃避。凱病如此，惟有死，然死何益於國事，痛絕。至能否邀恩拯救，或準赴義平待輪，乞速示。
唐紹儀亦於同日連發兩電請示李鴻章：&ldo;在漢城兩署辦公只剩二人，今聞南北進兵，均馬上逃走，沒辦法挽留。儀一人譯電辦公斷難處理，袁道77有病又須照料，勢急情迫，乞速示。&rdo;又報告袁的病況：&ldo;袁道病日重，發高燒，心跳厲害，左肢痛不可耐。韓國事態危險已極，醫藥並乏，留漢城難望治癒，儀目睹心憂如焚。韓國事務以袁道最為熟悉，調回尚可就近商辦一切，無論和戰，當可圖報效。若棄置不顧，可惜。&rdo;李鴻章此次動了惻隱之心，就調回袁世凱一事電商總署，並於7月15日(舊曆六月十六日)，奉旨調袁回國78。
袁接到電報，如逢大赦，連夜打點行裝乘船逃離漢城。葉恭綽曾撰文記敘此事：
先是，袁世凱……以道員為中國駐韓商務總辦，在東學黨起事前後，日本正橫行無忌，密謀殺袁，事為唐紹儀所知。唐時在中國駐韓海關任職，遂與稅務司穆倫德告之英國領事朱爾典請求援助。復得朱同意後，唐即於夜半手持兩槍兩刀，乘著雙馬，護送袁世凱到江邊，登上朱爾典所準備的英國兵艦，隨後把袁氏送回天津。計袁到江邊時，距日人密謀動手時間，才差十幾分鐘。79
葉恭綽所述，據說是唐紹儀親口告訴他的，應是事實，但亦不免有錯處。如此時朝鮮稅務司應為英人柏卓安，而非德人穆倫(麟)德，穆氏早於十年前即被免職調回中國海關了;而袁亦非在漢江乘英輪脫身，而是赴仁川乘清艦平遠號回的國。袁世凱自己的說法有所不同，但唐、袁均為當事人，所說不會有錯;但轉述人的話都是時隔幾十年後的回憶，難免有不準確之處。但日本人陰謀借東學黨人之手除掉袁世凱則是沒有疑問的。據他的女兒袁叔楨(即袁靜雪)回憶：
據他以後說起，當他準備回國的時候，忽然得到了一個秘密的情報，說是朝鮮的東學黨打算在他回國的途中派人謀殺他。他為了避免發生意外，便化了裝，改變了回國的路線，就這樣，他才得以安然脫險。80
袁走後四天，日本就策動了朝鮮的宮廷政變，強行建立親日政府，同日日軍還攻佔了中國駐韓總理公署，唐紹儀避入英國總領事館。7月25日，日海軍突襲清軍運兵船，中日戰爭爆發。7月28日，駐朝清軍於成歡驛與北進的日軍發生激戰，唐紹儀亦在英人護送下，經仁川回國。李宗一所著《袁世凱傳》把袁在戰爭前夕的表現說成&ldo;臨陣脫逃&rdo;，有失公允。從上述所引資料可肯定，袁是堅持到正式調令下達後才離開的，袁一再要求撤退回國的理由也是正當和可以理解的。
但甲午戰爭失敗後，國內士大夫多把引發戰爭的責任歸咎於袁世凱。如孫寶暄所撰《忘山廬日記》曾詳記其朋友宋恕81(即文中的&ldo;燕公&rdo;)對袁的評價，很能代表當時一般士大夫對袁世凱的看法：
燕公又云：甲午之役，朝鮮無所謂東學黨。其事為袁世凱所虛造，而兩國因之釀戰禍，以至於割地賠款，使中國遭受嚴重恥辱，損傷元氣。……起初，袁世凱繼吳武壯82鎮撫朝鮮，頗幹預其政權，曾受人私託，強迫國王予以官職;或有私怨，亦強迫國王抓捕。國王有時沒按他的意思辦，世凱乃偽造國王謀叛書，上達於朝廷，陰謀廢立。國王亦上書詆毀袁而自我辯解。我國北洋大臣李鴻章聞而調停之，然信袁不疑。是年，朝旨以潘某代袁。袁聞而恐慌，乃電告北洋大臣說：朝鮮有東學黨將作亂，袁某宜暫留，不可歸，且請兵。北洋大臣信之，為遣葉志超統一旅赴朝鮮。日本人聞之，
