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草長鶯飛二月天，午後的蘇州城溫暖而繁華。
一對遠行的母子，穿著已經看不出顏色的破爛棉衣，來到了城西閶門前。
蘇州是東南商埠，歷來人流如潮，城門把守得並不森嚴。守城的伍長坐在小馬紮上，斜倚著城牆曬太陽。託新君的福，今年開春比以往早些，前幾日剛脫掉冬衣，換成夾襖，日頭暖融融地讓人想睡覺。大約覺得西斜的日光還是有些刺眼，便拉下氈帽遮住了臉。
城衛兵卒看到叫花子模樣的母子二人，起初不過是多打量了幾眼，懶洋洋地問一句“從哪來、做什麼”。但聽到中年婦人操著一口西北口音回答“尋親”時，他有點警惕了。
西北，那是什麼地方？鬧流寇的地方！已經鬧了兩年，朝廷餉銀沒少徵，賊人卻是越剿越多。聽軍中老卒說，流寇都是青面獠牙，吃人肉吃得眼睛赤紅，整個村子整個村子地殺人放火。雖說離蘇州隔著幾千裡遠，但上官成日介嚷嚷“提防流寇侵擾”，大夥兒耳朵都磨出了繭子，不得不多加幾分小心。畢竟應天巡撫衙門就在蘇州，萬一鬧出亂子，大老爺臉上不好看。
破爛的包袱開啟，不過是一張戶貼，兩張路引，幾本破書，兩塊發黑的野菜餅。看一眼路引，城衛粗粗認得幾個字，寫的是“山西呂梁府柳石縣河沿村鄧源為告給文引事，緣鄧源前往蘇州等處探親，誠恐前路阻滯，理合告給文引，庶免關津留難，為此給引是實。”下面標記了這叫鄧源的年輕人的年貌特徵，落款崇禎元年冬月初六日，加蓋了柳石縣的關防印章。
打量一番，這年輕人相貌倒也端正，鼻直口方，眉目舒朗。只是臉色不好，頭髮蓬亂，眼神還有些躲閃。唉，小地方來的，沒見過世面。拽過手來看一看，虎口和掌心都沒有老繭，不是舞刀弄槍的。總結起來：不像流寇。
另一張路引內容大同小異，寫的是婦人的姓氏年貌。
並無牴牾之處。城衛鬆了口氣，繼續懶洋洋地問道：“路引是去年冬月的，路上走了三個多月？”
鄧母答道：“路遠，盤纏被搶了，額們是一路要飯過來的。”
城衛咂咂嘴：“也是苦命人兒啊——咱們蘇州是好去處，多少人都來這兒投親靠友，你娘倆這算是苦日子到頭了。對了，你要投的親戚在蘇州做什麼啊？”
鄧母猶豫了一下：“額要找的是晟記商幫的二掌櫃周升，額們是他老家親戚。”
一旁曬太陽的伍長忽然扯掉了遮臉的氈帽，問了一句：“誰？”
鄧母重複了一遍，伍長確信自己沒聽錯，眼珠子轉了轉，瞥了一眼路引，換上一副笑臉：“大嫂，你這路引是沒問題，不過麼···畢竟西北鬧流寇，你也知道，咱們守城有責，不得不小心。這麼著，你辛苦一下在這兒候著，讓周掌櫃過來領你，怎樣？”
鄧母無可無不可地點點頭。還能說什麼？在人家的地盤上，還能說個不字兒嗎？母子倆老老實實到城牆根下蹲著。
伍長低聲對方才盤問的城衛吩咐：“老丁，你去請周掌櫃。若是他不在，櫃上其他年長的人也行。”
老丁不解：“頭兒，這孤兒寡母的，你怎地如此上心？又不像壞人，身上也沒有油水，放過去就是了。”
伍長笑罵：“你個槓頭！這婦人說是周掌櫃的親眷，你瞧像不像千里尋夫的？若真是他老家的娘子，咱哥們今晚的酒錢不就出來了？”
老丁恍然大悟，晟記是蘇州最大的山西商幫，僅在府城的各色商鋪就開了十幾家。他們口中的周掌櫃是晟記的副掌櫃，行事頗為仗義。若這母子倆真是他的妻兒，少不得謝一頓酒錢。但又一轉念，道：“這小夥子姓鄧。”
伍長不耐煩：“萬一是私生子呢？”
老丁聽說晟記的大掌櫃姓鄧，不過鄧大掌櫃的太太好像晟記商幫財
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