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今日所見關於鳳的最早記錄，可能是在《尚書·益稷》篇中。書中敘述大禹治水後，舉行慶祝盛典。由夔龍主持音樂，群鳥群獸在儀式上載歌載舞。最後，一也來了——“蕭韶九成，鳳皇來儀。”孔傳：“靈鳥也，雄曰為鳳，雌曰皇。”鄭玄注：“儀，言其相乘匹。”我們注意的是，在這裡，被古代住家視作一種象徵吉慶的神鳥。所謂“來儀’，鄭玄釋作“乘匹”。
＇注：“儀”古音“俄”，與“偶”音近通。所以，鄭玄釋儀為“偶”，即所謂“成（乘）匹”，也就是成雙成對的意思。但是，根據《尚書》文義，我卻以為，這個“儀”字實當讀作“舞”字（儀、舞古音亦相通。）來儀，即來跳舞。故下文中夔高興地說：“於！予擊石搏石，百獸率舞！”＇
實際上，在較早的先秦文獻中，正是作為一種祥瑞和一位舞神出現的。《山海經·南山經》：“有鳥焉，其形如鶴……名曰。……是鳥也，自飲自食，自歌自舞，見則天下安寧。”“鸞鳥自歌，鳳鳥自舞。”（大荒西經）“五彩鳥三名，一曰皇鳥，一曰鸞鳥，一曰鳳鳥。”（大荒西經）《詩·卷阿》：“于飛，翽翽其羽，亦傅於天。……鳴矣，於彼高崗。梧桐生矣，於彼朝陽。”毛傳：“翽翽，羽聲也。亦，與眾鳥也。眾鳥慕鳳皇而來。傳鳳皇至眾多，是鳳與群飛。《白虎通》雲：黃帝之時，蔽日而至，是來必眾多也。”
現在我們面臨的問題是，關於的這種種傳說，究竟只是一種神話，還是一種可能的歷史真實？換句話說也就是，，在歷史中是否確曾有過一種真實的動物原形？對這個問題，正如對於龍的問題一樣，學術界過去的觀點多傾向於否定。但是我們卻不能注意到，在商代殷墟（今安陽小屯一帶）甲骨文中曾發現過如下一條記載：
“甲寅卜，呼鳴網，獲鳳。丙辰，獲五。”（甲3112）。
（釋文參看於省吾《甲骨文字釋林》第324頁）
據於省吾說，這條甲骨文的意思是：商王指令臣鳴用網捕鳥，於丙辰這天捕了五隻鳳。“由於系用網埔之，故所獲自是生鳳。”
由此看來，在商代，中國確曾有過鳳鳥。那麼這條甲骨文是否只是一剛孤證呢？否。在早期金文《中鼎》銘辭中，我們還可以讀到如下一則記載：
“……歸生鳳於王。”
文中所提到的“生鳳”一詞，郭沫若亦曾斷定正是指活（《兩週金文辭大系圖錄考釋》，“中鼎”）。據此，則無論甲骨文、金文、都有材料確切無誤地表明，直到商周之際，還是一種雖然稀見、但卻並非不存在的鳥類。
戰國秦漢以後，方完全被神化成一種靈異之鳥。但值得注意的是，秦漢史籍中，關於出現的記載卻仍然時有所見。例如《左傳昭17年》：
“我商祖少吳摯之立地，鳳鳥適至，故紀於鳥師而鳥名。”
又據《漢書》記，漢時數至，鳥身“高五、六尺”。
《後漢書·光武紀》記：建武十七年，有五鳳皇見於潁川之陝縣。注引《東觀漢記》曰：“鳳高八尺”。而據《京房易傳》：“鳳皇高丈二。”
兩漢是讖緯迷信盛行的時代，史籍中所記許多祥瑞奇異之事往往不足徵信。但恐怕我們也不能認為，其中完全不會有某些可信成分。至少秦漢人所描繪的形體特徵，有一個極可注意的共同之處，這就是體型的奇大——由身高五、六尺直到一丈以上。
我們再來更全面地考察一下古代關於形態的記載。
《爾雅·釋鳥》：“鳳，其雌皇。”郭璞注：“鳳，瑞應鳥。雞頭，蛇頸，燕頜，龜背，五彩色，其高六尺許。”
《說文》：“鳳，神鳥也。天老曰：鳳之象也，鴻前、鱗後、蛇頸、魚尾、鸛嗓鴛思，龍紋、龜背、燕頜、雞喙。五色備舉，出於東方君子之國
