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趙之煥點頭，「啊，難怪著你來送信，正巧趕上鄉試。」
他開啟密信，一目十行地看完，點頭道：「泗州大水之事，本官早有聽聞，揚州與泗州本就為鄰縣，地緣相近、人緣相親，歷來守望相助，既然賀長史向本官求援，本官自然沒有袖手旁觀之理。」
他看向周儉昌，「這位壯士，我立即請司馬帶你去糧倉清點，還請這位孫秀才留下，本官想詳細問問泗州之事。」
周儉昌看了他一眼，低聲道：「我先去點糧，你別走遠。」
孫熊點了點頭，「還在先前那麵攤見。」
「受賀長史所託，本官先前搜羅到一套孤本，想請秀才轉交賀長史，不若秀才隨本官去書齋一趟？」
「樂意之至。」
跟著他繞過一精巧的小園子，進了一把手嚴密的書齋，趙之煥將護衛盡數揮退，隨即掀開衣衫下擺跪了下來，「臣趙之煥參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
這十餘字實在太過熟悉，又太過陌生。
孫熊微微側身避開他的禮，淡淡道：「我何德何能，擔得起你一聲陛下。」
趙之煥額頭貼地，「臣不知陛下就在淮南道，不曾第一時間接駕，臣死罪。」
「則誠兄起吧。」因了文聖皇后的關係，潁川趙氏與皇室常兄弟相稱，孫熊喚他一聲兄，倒也合宜。
趙之煥起身，細細端詳孫熊，「先前賀熙華曾提起，說是有一雜役，渾身上下滿是蹊蹺，更有雙瞳，懷疑會否是陛下。彼時臣不信，直到聽聞陛下不曾前往雲中，才信了七八分。」
「想來你也一直派人跟著朕？」孫熊試探道。
趙之煥搖頭，「臣豈敢窺伺帝蹤？且臣深信賀熙華並不會對陛下不利，更有餘力護駕，故而不曾面見君上。」
孫熊本就覺得以趙氏之謹慎，絕不會多此一舉，便點頭道：「原先朕不懂為何賀熙華要朕到揚州，如今卻是懂了。不過除此，怕還有旁的緣由，你知道麼？」
趙之煥遲疑道：「臣只知興許和傅淼有關。」
「傅淼？」
「傅淼與賀黨不睦，更以保皇黨自居，從前做言官時，曾公然說賀氏滿門都是亂臣賊子，幸好祖宗家法不允殺言官，才未被賀鞅處置。於是貶官兩級，發配到泗州去做刺史了。」
孫熊仔細回想，恍然大悟道：「難怪朕覺得這名字耳熟，他原先曾做過半個月御史中丞？」
「正是。那半個月正好陛下在養病，先前許是他位次太低，故而不曾得見天顏。」
孫熊忽而轉頭，目光銳利地盯著趙之煥，「如此這般，傅淼極有可能會打著朕的旗號，對賀熙華不利，他擔心朕受牽連，故意將朕支開，是也不是？」
趙之煥懇切道，「他不曾與臣言明，那封信也只說讓臣務必保證陛下安全抵達金陵。」
「你就不好奇朕是為何從雲中到了泗州的麼？」孫熊坐回官椅上，端起茶杯，戲謔一笑。
「坊間有幾種傳聞，賀黨把持的朝廷，對外聲稱陛下老老實實地在思過；有人說賀黨弒君，陛下已經鼎成龍升；有人說陛下大難不死，逃了出來，不知下落。」
「朕怕賀黨加害，命一內侍扮成朕的模樣，還未到太原，便脫身離去。不過朕剛逃出數百里，便開始不斷有黑衣人尾隨行刺，朕九死一生，好不容易跟著一過路商隊，由陽泉、邯鄲、臨淄一路南下泗州。」
趙之煥由衷道：「陛下福澤深厚，必有後福。」
孫熊對他的恭維充耳不聞，「朕先前曾以為是賀黨，如今看來卻未必。天下人皆知朕被賀鞅流放，若是朕有了什麼差池，首當其衝便會懷疑他。賀鞅雖是一介武夫，卻也不至於蠢鈍至此。」
「陛下到泗州後，可還有人尾隨？」
