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其實這個話題十分重要，可以幫助我們瞭解傳統社會的許多側面，比如禮金在官員生活中的重要作用，&ldo;陋規&rdo;到底是不是全進了官員個人的私囊，官員們的灰色收入都有哪些來源，官員們的實際收入和名義收入的差別。再進一步，我們還可以瞭解到傳統時代清官可以分為幾種，貪官又為什麼必須貪汙。中國幾千年來貪汙愈演愈烈，和傳統財政體制的弊端到底有什麼關係。
二
如果要填出身成分，曾國藩應該在表上填上&ldo;地主&rdo;二字。不過為了準確，前面應該加上一個&ldo;小&rdo;字。
劃成分主要看人均土地。嘉慶十六年曾國藩出生時，他家裡共有一百多畝田地，一共八口人，人均十二畝半。
由於人口的增長，晚清時代中國的人均田地在兩三畝左右。毛澤東的出生地與曾國藩相距不遠，毛在與斯諾談話中說，&ldo;我家有十五畝田地，成了中農&rdo;，後來又買了七畝，&ldo;就有富農地位了&rdo;。人均五畝多地就算富農，以此標準判斷，曾國藩家成分被定為小地主當無疑義。
和我們想像中的地主生活不同，在普遍貧困化的晚清，小地主的生活也僅止於吃飽糙米飯，頂多偶爾還可以吃到半個鹹鴨蛋而已。曾國藩家是在祖父曾玉屏手裡發達起來的，曾玉屏一生勤苦，成為小地主後，仍然一早一晚親自澆地灌田。曾國藩在他的墓表中說他自述&ldo;種蔬半畦，晨而耘，吾任之，夕而糞，庸保任之。入而飼豕，出而養魚，彼此雜職之&rdo;，也就是說，雖然家裡僱了長工，但是他還是堅持自己種菜，親手養豬養魚，一天到晚也不閒著。甚至在曾國藩點了翰林成了京官後，祖父仍然親自下地拾糞、種菜。在祖父曾玉屏的帶領下，曾家一家都勤奮刻苦，節儉異常。院裡屋外，永遠收拾得乾乾淨淨，幾塊菜地，侍候得無微不至。全家上下都有一種奮鬥向上的心氣。
曾國藩在這種氣氛中出生與成長，他和弟弟們課餘時間常幹放牛、砍柴之類的零活。為了補貼家用，幾兄弟甚至還到集市上叫賣過菜籃子，到採石場幫人推過運碑車。強悍的山風早早地粗糙了他們的面板，強健了他們的筋骨。曾國藩後來在家書中提及此事說：&ldo;吾家現雖鼎盛，不可忘寒士家風味……吾則不忘落市街賣菜籃情景，弟則不忘竹山場拖碑車風景，昔日苦況，安知異日不再嘗之？&rdo;閉塞山鄉的農家生活，對曾國藩一生影響十分深重。其一生超乎常人的吃苦精神、克勤克儉的生活作風、百折不回的進取精神，都與此種家風的陶冶密切相關。
至於曾國藩姥姥家，境況遠不如曾家。曾國藩母親江氏本也算出身殷實人家。但她父親&ldo;輕財好義&rdo;，大手大腳，不善持家，&ldo;家遂中落&rdo;。到曾國藩長大之後，他的舅舅一輩多落到下中農甚至貧農水平。
三
在傳統社會，只有讀書做官，才能使家業真正堅如磐石。如果沒有&ldo;有功名&rdo;的人，那麼這個家庭永遠只是一個土財主，上升不到鄉紳的階層。
湘鄉曾氏明清兩朝五百年來沒有出過一個秀才。祖父曾玉屏下決心供孩子讀書。兒子花了幾十年沒讀出去，人到中年才勉強中了個秀才。他轉而又把希望寄託在孫子身上，特別是最聰明的大孫子曾國藩。
道光十八年春，二十七歲的曾國藩成為湘鄉曾氏數百年來的首名進士。
自捷報傳到白楊坪那一刻起，湘鄉曾家的居家氣象立刻變了。上等的木器傢俱運進了原本儉陋的農居，祖父曾玉屏和父親曾麟書出門應酬時也坐上了轎子。曾家日常生活雖然不常大魚大肉，但宴客時已經能上&ldo;海菜&rdo;了。
