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清代後期，吃空額成了軍隊中公開的秘密。各級將領侵吞的兵餉是一筆永遠也查不清的黑帳。鹹豐皇帝在1852年承認，&ldo;空額之敝……各省皆然&rdo;。曾任貴州知府的胡林翼給朋友的信私下說：貴州&ldo;綠營普遍缺額過半，偏遠營汛僅存額兵的六分之一&rdo;。1853年，吏部右侍郎奏稱：&ldo;京師步營額設甲兵二萬一千餘名，風聞現在空額過半。&rdo;
第二條是如上所述的剋扣軍餉。
第三則是開展第三產業，大肆經商。其具體做法有如下幾類：
一是動用軍用裝備經商。有的水師把戰船租賃給商賈販貨，把收入全數納入私囊。據鴉片戰爭時期任福建汀漳龍道的張集馨記載：&ldo;漳郡城外有軍功廠，每月派道督造戰船一隻，以為駕駛巡緝之用。其實水師將船領去，或賃與商賈販貨運米，或賃與過臺往來差使；偶然出洋，亦不過寄碇海濱而已，從無緝獲洋盜多起之事。&rdo;
二是出租軍事土地。如浙江八旗、綠營大量出租操場、牧場，以致各處校場長寬皆不足一里，不但大炮，連抬炮（一種兩人使用的簡陋火器）射擊也無法進行。由於缺少場地和馬匹，士兵訓練次數大為減少，用鳥槍和火炮進行實彈射擊的演習更少。
三是違法犯罪，走私護私。清代軍隊扮演著國防軍、內衛部隊和警察等多重角色。海關緝私、設卡緝拿私鹽也屬於其職能之一。但一些腐敗的清軍官兵身披執法者外衣，卻幹著貪贓枉法，運私、販私、護私的勾當。
晚清軍隊最令人痛恨之處，就是其在鴉片走私中所扮演的角色。從19世紀上半葉開始，水師利用手中的權力收受賄賂，聽任鴉片流入內地，有時甚至自己也參與其中，為之運輸護航。至鴉片戰爭前，水師官兵與鴉片商相互勾結，已形成一整套從水師提督到普通士兵的賄銀分配慣例，即所謂&ldo;陋規&rdo;、&ldo;土規&rdo;。正如陝西道監察御史杜彥士所指出的那樣：&ldo;夷船所以停泊無忌者，由於水師員弁收受陋規，每船得洋四百圓、六百圓不等。船上煙土，皆營弁包庇販賣。&rdo;&ldo;夷船一到彼處，則盈千累萬，交水師哨船代為交易。&rdo;
廣東禁菸期間，林則徐轟轟烈烈地展開過打擊走私活動，卻沒有收到實效。後來他曾對友人透露其中的原因說：&ldo;粵營以水師為最優，其歲入得至糧餉者百分之一，得至土規者百分之九十九，禁絕煙土，則去其得項百分之九十九，仍欲其出力拒英夷，此事理之所必不得。&rdo;
以上種種貪腐行為，已經是朝野皆知的公開的秘密，卻多年相沿，難以取締。其原因無非是因為這些收入已經成為軍中日常招待經費的主要來源，也是軍官固定半固定收入的一部分，如果取締，必然影響軍隊&ldo;穩定&rdo;。所以歷代相沿之下，這些做法竟然獲得了某種&ldo;合法&rdo;或&ldo;半合法&rdo;的地位。從皇帝的角度看，這些做法一時似乎確實解決了國家經費不足的困難，甚至可以說一定程度上改善了官兵的待遇，不失為不增加財政收入前提下維持龐大的軍隊數量的一個&ldo;巧妙&rdo;的辦法。所以皇帝們長時間內睜一隻眼閉一隻眼，表面上偶爾下下諭旨，重申一下禁止侵沒，否則&ldo;從重治罪&rdo;，&ldo;以肅戍政&rdo;等紀律，但大多虛聲恫嚇，並無實際措施。
然而在滿足了體制的惰性的同時，這些行為給軍隊帶來的危害卻是災難性的，軍隊因此失去起碼的戰鬥能力，不能正常行使自己的職能。各級軍官精力全部用來撈錢，&ldo;近聞各省營務，如提、鎮大員，一味養尊處優，全不習勞&rdo;，&ldo;
