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索萊爾的開場白只不過是大段背下來的記得滾瓜爛熟的客套話。他笨拙地做出微笑的樣子，卻更暴露出神情的虛假；他本來生就一副無賴相，這下反而欲蓋彌彰。他一邊重複著那些廢話，一邊腦子裡不停地轉，試圖弄明白是什麼原因能使一個如此有權勢的人想把他那廢物兒子搞到家裡去。他很不喜歡於連，可是德&iddot;萊納先生偏偏要給他‐年三百法郎的工錢，管吃，甚至還管穿。這後一項要求是索老爹靈機一動突然提出來的，德&iddot;萊納先生也是靈機一動突然答應的。
這一要求使德&iddot;萊納先生大吃一驚。他想：&ldo;對我的提議，索萊爾竟沒有理所當然地感到高興和滿意，顯然已另外有人向他提出過什麼，除了瓦勒諾先生之外，還能是誰呢？&rdo;德&iddot;萊納先生催促索萊爾立刻定下來，然而沒有用；老農民詭計多端，死活不同意；他說他想徵求一下兒子的意見，好像在外省一個有錢的父親除了走形式外還真地要問問一無所有的兒子似的。
一座水力鋸木廠其實就是一個建在水邊的大棚，四根粗大的木柱支起屋架，上面復有棚頂。棚子中央八、九尺高處有一把鋸上上下下，一種很簡單的機器把木頭對著鋸推過去。溪水推動一個輪子，產生兩種機械作用：一是鋸的上下運動，二是緩緩推向鋸子，最後破成板子。
索老爹走近工廠時，亮出大嗓門，高喊於連，沒有人應聲。他只看見兩個大兒子，他們生得膀大腰圓，正揮動沉重的斧子整理樅樹幹，好送上去鋸。他們仔細對準畫好的黑線，一斧子下去就是一大堆木屑。他們沒有聽見父親的喊聲。他朝大棚走去，進去一看，於連沒有守在鋸旁，卻騎在五、六尺高處的棚頂的一根樑上。於連不專心照看機器的運轉，卻在埋頭讀書。老索萊爾對此最為反感，他可以原諒於連身材瘦削，跟他的兩個哥哥不一樣，不適合幹力氣活兒，但他不能容忍於連的這種讀書癖，因為他自己不識字。
他叫了於連兩、三聲，還是白費力氣。年輕人的注意力全在書本上，加上鋸子的嘈雜聲，更使他聽不見父親那可怕的聲音。這父親雖然年紀大了，卻仍敏捷地跳上正在鋸著的一個樹幹，又跳上支撐著棚頂的橫樑，猛地一掌，把於連拿著的書打落到河裡，接著又是猛地一掌，打在於連的頭上。於連身子一歪，眼看就要跌倒，若是跌進十四、五尺下面正在運轉的機器的槓桿中間，非粉身碎骨不可；這當兒，他的父親伸出左手，一把將他揪住：
&ldo;好哇，懶鬼！你看鋸的時候還要讀你那些該死的書嗎？你晚上去神甫那兒瞎混的時候再讀吧，那是你看書的時候。&rdo;於連被打得暈頭轉向，滿臉是血，還得回到鋸子旁自己的崗位上去。他的眼裡含著淚，肉體的痛苦自不待言，更重要的原因是他失去了心愛的書。
&ldo;下來，畜生，我有話跟你說。&rdo;機器的聲音仍使於連聽不見這命令。他的父親已經下地，不願再登上機器，就找了一根打胡桃的長杆子，抽他的肩膀。於連腳剛一落地，老索萊爾就推推搡搡地把他往家裡趕。&ldo;天知道他又要把我怎麼樣！&rdo;年輕人心裡嘀咕。他一邊走，一邊看著那條小溪，真傷心啊，他的書就掉在那裡面；那是他最喜歡的《聖赫倫那島回憶錄》。
於連雙頰緋紅，兩眼低垂，他是個十八、九歲的瘦小青年，看起來羸弱，面部的輪廓也不大周正，但頗清秀，還有一個鷹勾鼻子。一雙大而黑的眼睛，靜時顯露出沉思和熱情。此刻卻閃爍著最兇惡的憎恨的表情。深褐色的頭髮長得很低，蓋住了大半個額頭，發怒的時候兇相畢露，人的相貌無數，然而更具驚人的特性者怕是沒有了。他的身材修長而勻稱，更多地顯示出輕捷而非力量。自幼年起，他那極端沉思的神情和極為蒼白的臉色，
