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屈原雖系布衣，且年齒尚輕，但因他率眾平寇功大，楚懷王破例在明堂接見了他。
這是一座雄偉高大的建築，在龐大的建築群中，如鶴立雞群。立於階下，舉目仰觀，正面四大朱漆圓柱並列，中有明堂內室，左右有房，房前各有階，右為賓階，左為阼階。屈原在內侍導引下，沿右階拾級而上，步入明堂內室。室後牆壁上儘是彩繪，新穎別致，古樸典雅。左右房與室之間以及前側兩面，均垂簾幕，可以透視――房之後壁正中是門，門上金獸銜環，門及壁上也是彩繪，柱色深紅，簾幕米黃，右翼系總章內寶之右房，左翼為青陽內室之左房，均有階，有柱，有簾，有壁畫，只是右簾潔白，左簾藏青。正中是高大的王位，寶座面以虎皮，其前以虎皮鋪地，其後是一隻昂首展翅的火紅鳳凰。王位以下左右兩側各置一位，面以豹皮，其前亦以豹皮鋪地。環室所陳，珠玉珍寶，古玩字畫，鐘磬琴瑟……
懷王安坐於王位之上，他身材不高，體態微胖，面目慈祥，身著火紅色寬大袖袍，頭上鮮冠高聳，玉旒晶瑩，頗具幾分尊嚴。然而，細細端詳，從那眉宇，從那目光，從那神情，屈原料定，這是位缺精明少主見的君主，這樣的君主，究竟能有多大作為？屈原滿腔升騰的烈焰，似乎落上了一層晨露。
懷王的右側是令尹司馬子椒，這是個乾巴老頭，滿臉深皺，一把花白鬍鬚，坐在那裡昏昏欲睡，見了屈原，幹核桃似的臉上並無多少反應，看不出是歡迎，還是反對。仔細瞧瞧，他的右眼角還堆有眼屎，苘麻似的鬍鬚上，殘存著許多飯渣。不難結論，這純屬老朽昏庸之輩，一個在其位而不謀其政的古董，佔著茅坑不屙屎的廢物。
懷王左側是上官大夫靳尚，這是一位瘦削的中年，頗有些短小精悍的樣子。他鷹鼻鷂眼，兩頰凹陷，行動敏捷。那高聳而帶鉤的鷹嘴鼻子，標誌著他的兇殘，隨時都在攫取食物，危害同類，靠他人的血肉來養肥自己。那雙鷂眼圓而有神，滴溜溜亂轉，閃著貪婪與狡黠的兇光。那凹陷的兩頰之中，盛滿了文韜武略和陰謀詭計，令人敬畏，不得不隨時提防。
不用說，這是楚國命運的主宰，子椒與靳尚，系國之棟樑，懷王的左膀右臂。看了這場面，見了這形象，屈原不禁倒吸了一口涼氣。他本欲上殿面君，縱論天下時勢，闡述改革方案，敬獻治國圖強之良策。然而彷彿進食，見了眼前這葷腥敗餚，蒼蠅嗡嗡飛轉，便連半點胃口也沒有了。特別是那鷂眼靳尚，頗似置於身邊的一顆炸彈，隨時都有爆炸的危險，因而滿腹經綸湧到舌邊，又都嚥了回去。只作應酬之舉，寒暄之辭，恭維之態。
屈原表示，三日後將再次面聖，與懷王一人作徹夜之談。
第八章 徹夜之談 利民之舉
初次會面，屈原雖無多少言語，更未拿出什麼經世濟民之策，卻給懷王留下了美好而深刻的印象。屈原偉岸的身軀，堂上一站，給人以頂天立地之感。兩道劍眉，神采飛揚，這是睿智的標誌，敏捷的象徵。圓而明亮的前額，大而渾然的後腦勺，裡邊裝滿了智慧和學問。面板似的胸脯，山嶽般的肩膀，這是力的體現，量的展示。溫文爾雅的氣質，謙謙君子的風度，像優美的旋律，柔和的光線，協調的色調，令人感到親切、隨和、穩妥。勻稱的身段，周正的五官，還有那朱唇粉面，更讓好色的懷王鍾情。可惜南後鄭袖當時不在宮中，否則他真能喚來，與這位儀表堂堂的美男子比試一下，看誰的眉眼更俊，誰的肌膚更細、更白。正因為如此，懷王欣然恩准，三日後與屈原徹夜暢談。
夜深了，繁華的郢都安靜下來，車馬歸隱，人流絕跡，只有縱橫的河流依然在流淌，其聲潺潺，那是安眠的都城在勻稱地喘息；還有那奔騰的大江，濤聲若雷，是沉睡郢都的鼾聲。除了江上的漁火，高高低低、大大小小的
