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打鼓傳遍了大街小巷，人人知道自家後院不會再挑入一擔擔魚蝦蔬果，西城門更不會再走入一輛輛載滿被服炭火的馬車。而橫亙在他們面前，是幾乎整個漫長的冬天。
這天早上，木棠出門時是五更天，青柳客棧不聲不響，死寂猶如墳塋；中午回來幫工做飯，日已高升，東臥房和灶膛照舊黑燈瞎火關著門；等晚上再回來，小掌櫃早先帶回的乾糧——凍魚和燻魚乾，仔仔細細都排在地窖裡。老闆娘全家大小齊上陣，要盤點清楚庫存，想盡辦法精打細算。木棠站在正堂門後舉著自己那小燭臺，忽而就耐不住地厭煩：
“不會有那麼久。”她輕輕喃喃，“如果有雪，戰爭很快就會結束；如果冬天冷，戰線拖長，州府肯定會開糧倉。學堂這幾天的午飯已經是縣衙在接濟。去軍隊裡幫工，不是也有酬勞，還能管飯？”
主家各自忙著，沒有人來應。甚至連木棠也生出些恍惚，好像又回到長安的每個十月，回到哆哆嗦嗦數日子、斤斤計較僅剩活頭的從前。她那時候想，世界上最好再也不要有冬天。可如今她是自己汲汲營營、奔到大梁最嚴峻的寒冬裡來。甚至一來就見到有人披麻戴孝，得知小掌櫃那位準岳父已經死在了十月開初。這是個噩兆，準備自詡神明的小姑娘立刻翻出錢袋，每晚多加了一百二十錢，換了燒炕的上房去住。可她卻反倒愈發睡不好覺。就在這一晚，小掌櫃的情人為守父孝，退了刺史府借住來此，後來就從成家說到立業，不到二十歲的毛頭小夥子不知何時打定主意，想趁還能出城幫工，和情人南下去做點生意。顧嬸卻自然暴跳如雷。東臥房裡其後吵了近乎一整宿。木棠裹著被子跳下熱炕，倚門去居然還想聽個仔細。
童昌琳自然也沒得睡，還瞧見她的影子，想當場便帶她回刺史府去住。“升斗小民，人心涼薄。”木棠看不見，但猜想他絕對是打了個哈欠，“右威衛無能，竟然眷戀；殿下殫精竭慮，他們卻立刻要作鳥獸散。為這些人，當真是不值。”
可張公子說，這世間的道理，向來不是非黑即白。無能的州府或許是無為而治的州府，無能的皇帝或許是大智若愚的皇帝，無能的軍隊，或許是相安無事的軍隊？木棠哪裡知道。她只曉得打仗不太好；可真到了太平盛世，青柳客棧便會門庭若市嗎？會不會小掌櫃的還是想要離開？顧嬸想念從前右威衛獨當一面的日子，或許其實是想念從前一家人其樂融融的好時候？
那哪裡是什麼好時候。燕賊侵擾，右威衛無能，牧業不興，多少孩子甚至沒了父母，擠擠攘攘只能將就在赤腳學堂破落宅院。得過且過慣了，誰願意刮骨療毒，拼一個一勞永逸的以後？
童昌琳暗笑一句愚蠢短視。可木棠自己豈非也是這般愚蠢短視？所以她反倒更不想離開。何況，怎麼說這裡有一位母親，有一位不捨得讓兒子離開自己的母親。她連那些吵架都聽不倦，怎麼捨得離開？“你如果不喜歡。”她這樣對童昌琳說，“會鼎力支援的，對街就有。恩濟藥莊可盼著打起來賺大錢；也盼著仗打完了，門口的胭脂鋪子能重新開張。我現在也在那邊幫工。趨炎附勢……我也有。”
“你不一樣。”
“我也是平頭百姓。大家有的恐懼，我也都有。大家會做的糊塗事兒，我也會做——那其實算不得糊塗事。儘管我也不希望大家這樣。”
童昌琳卻重複一遍：“你不一樣。”
或許吧，或許木棠要更加急功近利、會更加自以為是。她甚至覺得如今藥莊就得收拾準備起來，最好多多囤了藥材，以備不虞。小夥計才不把她那胡話放在心上，甚至覺得趙家姨娘不來最好，省得每次都拿走多於賣藥的一大筆錢。木棠直到這才知道，這所謂恩濟藥莊，居然最初也是趙茂一手開辦起來的趙家藥莊。老大人顛沛流離大半身，渡人渡己，後來身子骨挺不住，轉手這才送了人。小夥計為此
