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皇帝與宜昭容同乘一車，戚晉與秦秉方騎馬護衛。一群人馬浩浩蕩蕩，一路塵土飛揚，很快便至五佛山腳渭門莊。戚晉叫停鑾車，借言關心陛下龍體，提議在此稍作休整，用過晚飯後再啟程不遲。戚亙東躲西藏了幾日，在朱家莊食宿粗糙，再經不住一路馬車顛簸，自然歡歡喜喜應承下來。可怪這渭門莊似乎人丁稀少，兵丁幾乎敲遍了全村的房門，好容易才弄來幾隻雞鴨，簡單做了，與貴人裹腹。戚晉舉箸半晌，卻終究是放了碗筷，還要額外加上聲嘆息。秦秉方瞧在眼裡，忍不住出聲奚落道：
“榮王向來錦衣玉食，莫非嫌棄粗茶淡飯？”
他這話並非全然是因算盤落空而心頭不快：少年將軍向來好胃口，這幾日奔波勞累卻顧不全一日三餐，眼下食材有限，在座列位只有他身為臣下得敬陪著乾瞪眼，他豈能不愈發更是窩火？戚晉看出他不滿，站起身來讓位給他，他卻又連連擺手：
“君臣有別，豈有殿下捱餓，卻讓臣下飽餐的道理？”
“君貴臣輕，是啊，民貴君輕。”
戚晉悠悠然接了話慨嘆，秦秉方卻聽得皺頭。榮王知他年紀輕心氣淺難顧慮周詳，便主動解釋道：“我並非是有所不滿，只是想到這一餐雖看似寒酸，卻是百姓年節才有的盛宴。我一行人走後，怕百姓要飢寒數日了，因此，實在食不下咽。”
“殿下多思。”秦秉方不以為然，“借其飯食，自不會少了他們錢鈔。難道您將秦家軍比作匪患，將陛下視作昏君？”
“是秦將軍看得簡單了。”戚晉搖頭道，“就算多給銀兩，保他們數月豐衣足食，終究治標不治本，到頭來還是窮困潦倒。難道，秦將軍不曾察覺，朱家莊、及至渭門莊這一路，田中少有麥苗，圈中少有牲畜？京郊之地，何至如此一窮二白？”
他說到此，靜靜一抬眼：
“去年仲夏時節暴雨不絕，另有一場冰雹，京郊農戶幾近絕收。彼時我尚在孝中守陵，更未戴州牧一職。賑濟公文是周府尹所批，其後巡查京畿之地的，似乎正是秦將軍吧？”
秦秉方不防著他扯到自己頭上來，猛一愣，隨即便急紅了臉：
“殿下此話何意？當日下官與柳御史同巡，並未有何異常……”
“秦將軍誤會了，本王沒無責難之意。”戚晉指指矮凳，讓他先坐下來，“只是好奇，背後作梗之人使了何等遮天蔽日的手段，竟將周府尹、柳御史和秦將軍一併瞞過，實不簡單。若非今日偶然撞破，我們還在京城裡做著高枕大夢，以為國泰民安呢。”
“正是此理！不知是何人如此可惡？回京之後，殿下必要細細核查，揪出那奸佞宵小，以正國法！”
秦秉方怒髮衝冠，榮王面有慼慼。蘇以慈左瞧瞧右看看，總覺著哪裡不太對勁。京郊賑濟毫無疑問是被那京兆尹私吞了去，可這周庵乃是楊珣心腹，戚晉當著秦秉方的面提起這樁禍事，是想搬起石頭砸自己的腳不成？物之反常者為妖。她拭淨了嘴角，忙去岔開話題：
“榮王近日多有辛苦，快些用膳吧。侵吞國帑一事回京之後再議，榮王不必憂心。”
“眼見悽悽慘慘，何能不動惻隱之心。”戚晉卻退席出來，衝皇帝一拱手，“臣想于田間地頭走走看看，暫不侍奉陛下，還請陛下應允。”
皇帝揮揮手，戚晉再作一揖，轉身便走出小院。他並未帶什麼隨從，只有荊風依然跟隨在側。兩人去附近人家閒話幾句，又去田壟間走了幾步。繞過土戲臺，村甸後的大柳樹旁，有戶人家屋內還亮著燈，戚晉信步推門而入，有人隨即持刀衝出屋來——
果然是曹沆。
“曹備身？”戚晉故作驚訝，“你何故在此？”
“……殿、殿下恕罪！”曹沆認出他來，立時棄了利刃跪拜在地，一邊回話眼神是一
