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「那個……，謝學子, 對不住, 」幾人看走在前頭的謝廩生已上去同差役寒暄，不約而同和金堂道歉。
見金堂沒理他們，先前那少爺模樣的人低聲道：「我叫趙文聰，方才那事兒，真是對不住，也不是我們不信謝先生，實在是我們書院從前出過這樣的事，有某位先生的熟人引薦了外地學子回來應考，卻……」
「像藍兄……他還因為被牽連, 而遲了三年才許考試，我們先前又總沒在塗州打聽出你的身份，或是在何處進學，便有些怕。」
「趙文聰，你實在不必同我說這些，」金堂掃了幾人一眼，道，「我今年八歲，你們又是幾歲？」
金堂見幾人皆不言語，又道：「人能辨是非，知善惡，在定下計劃前，你們是不是覺得，只是含沙射影，事出有因，又沒什麼實質傷害，便不算是錯？反正我也不瞭解你們，對不對？」
「或許你們以為告訴我個中隱情，我心一軟，這事兒也就過去了，」金堂道，「只是，我最討厭這種自以為是的人，若我不原諒，那是不是就成了小肚雞腸，為人狹隘，毫無同情心？」
「不是，我們沒這麼想，」先前那文弱男子漲紅了臉，面上滿是羞愧，對著金堂拱手鞠躬致歉，「此事是我們之過，你自也可以自己決定要不要原諒我們，不論如何，我們都不該也絕不會有半分怨言。」
金堂上下打量他一眼，才道：「你可敢摸著良心答我，若非謝廩生方才那一聲小叔祖，你們如今會是這樣的態度？」
「許是我小人之心了，」金堂見他們還要開口，卻也沒心思和他們再繼續說下去，「我們該進場了。」
金堂走在前頭，由著差役搜查自己帶的東西。
金堂年紀小，各樣東西也都是按著規定做到了極致，便是差役也挑不出多少毛病，很快放了他進門。
金堂一進門，便聽見有人唱名之聲，不由稍慢了一步。
趙文聰幾人及時從後頭趕上前，五人聚在一處。
金堂並不在意幾人的沉默，只是饒有興趣的打量著周圍情形。
塗州文風較盛，考生自然不少，故而即便只是一縣之地，號房也搭了足兩排有餘。前方唱名者，有少年、青年，更有滿面滄桑，發有銀絲的中年。
「塗州謝家莊謝閒，謝廩生所保。」
「塗州水西村趙文聰，謝廩生所保。」
「塗州水西村……」
因金堂五人站在一處，故而他們是等五人全部唱名完畢，才待謝廩生認保的。
謝廩生同縣官拱手道：「大人，此五子為我所保，今日俱為本人前來。」
縣官點了點頭，一旁的訓導官早提筆在金堂幾人名下勾畫上表示合格的圖案。
「本官聽說你今年才八歲，」縣官見後頭人不多，便沒急著叫金堂等人離開，反而和顏悅色的問道，「今日下場，可緊張不緊張？」
「回大人的話，自然是緊張的，」金堂見縣官沒什麼惡意，答道，「不過先生說，塗州文風盛，我便火候不到，來感受感受，也是好的。」
金堂毫不怯場，大方得體的態度讓縣官十分滿意，隨後又勉勵幾句，才叫他們離開。
唱名過後，幾人抽了簽，定了位置，便被領著入了座。
這號房巴掌大的地方，便是金堂，也只需幾步便能走完。
進了號房，金堂按著姐夫叫人蒐集來的經驗，先小心的倒了一點兒水，用帕子將桌板與床板擦乾淨，又將水灑在地上，叫塵土不至於飛的到處都是。
等床板幹了，才將單子鋪在上頭，和衣躺下休息。
本朝規矩，這進號房的頭一日，因進龍門與唱名等流程繁瑣費時的緣故，是不考試的，真正的第一場考試，要從明天早上
