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劉巴匆匆而來，見到王厚疲憊的神色，關切道：“主公深夜召我，可是有何要事？”王厚指了指桌案上堆積如山的竹簡，苦笑道：“荊州初定，百廢待興，這些世家大族，表面恭順，實則陽奉陰違，令人頭疼。” 劉巴順著王厚的目光，落在那堆竹簡上，眼神也變得凝重起來。
“主公可是發現了什麼？”
王厚拿起一份竹簡，遞給劉巴，“蔡氏一族上表請求減免賦稅，理由是連年災荒，百姓困苦。可我派人暗中查訪，蔡氏田產豐收，糧倉堆滿，何來災荒之說？” 劉巴接過竹簡，細細看完，沉聲道：“蔡氏此舉，分明是試探主公底線。”
王厚走到窗邊，推開窗欞，望著夜空中閃爍的星辰，幽幽說道：“不止蔡氏，蒯氏、黃氏、習氏……這些荊州大族，哪個不是如此？表面上對我俯首稱臣，背地裡卻暗流湧動。”夜風吹拂，帶來一絲涼意，王厚不禁打了個寒顫。
他彷彿看到，荊州這片富饒的土地下，隱藏著無數雙貪婪的眼睛，正緊緊地盯著他，等待著他露出破綻。
劉巴走到王厚身旁，低聲道：“主公，這些世家大族盤踞荊州多年，根深蒂固，不可輕舉妄動。當務之急，是穩住局勢，徐徐圖之。”王厚點點頭，深吸一口氣，“我明白，只是……”他頓了頓，目光轉向北方，語氣變得沉重，“曹操那邊，恐怕也不會給我們太多時間。”
此時，遠在許都的曹操，正站在一幅巨大的地圖前，目光緊緊地鎖定在荊州的位置上。
他手指輕輕敲擊著地圖上的“荊州”二字，眼中閃爍著複雜的光芒。
“王厚……此人年紀輕輕，卻如此深謀遠慮，假以時日，必成大患！” 他轉頭看向身旁的謀士荀彧，沉聲問道：“文若，你說，該如何應對？” 荀彧沉吟片刻，緩緩說道：“主公，荊州初定，民心未附，王厚根基尚淺……” 曹操眼中精光一閃，嘴角露出一絲不易察覺的冷笑。
“荊州……亂，才好……”
深夜的荊州城，萬籟俱寂，只有更夫的梆子聲，在空曠的街道上回蕩。
王厚站在窗前，望著遠方，心中思緒萬千。
突然，一個黑影閃過，落在王厚面前，單膝跪地，低聲道：“主公，探子來報……”
探子抱拳稟告：“主公，曹操在宛城失利後，大軍退回許都，但細作回報，曹操並未放棄荊州，反而加緊訓練士卒，打造兵器，似乎在秣馬厲兵，準備再次南下！”王厚聞言，劍眉緊鎖，一股寒意從腳底直竄頭頂。
宛城一戰，曹操雖敗，但實力猶存，如同一頭受傷的猛虎，更加兇險。
他彷彿能感受到曹操那陰冷的目光，正跨越千里，死死地盯著荊州這塊肥肉。
王厚的手指無意識地敲擊著窗欞，發出清脆的聲響，一下又一下，敲擊著他的心房，也敲擊著荊州未來的命運。
屋內燭火搖曳，映照在他稜角分明的臉上，忽明忽暗，如同他此刻複雜的心情。
他深深地吸了一口氣，荊州的空氣中，似乎瀰漫著一股硝煙的味道，讓他感到胸悶氣短。
“啪嗒”一聲，王厚手中的茶盞掉落在地，摔成碎片，茶水四濺，打溼了他的鞋襪。
他卻渾然不覺，只是緊緊地盯著探子，語氣低沉得可怕：“可探明曹操何時再次南下？”探子略一猶豫，說道：“細作回報，曹操集結兵馬的速度極快，恐怕不出三個月，便會捲土重來！”
三個月！
王厚心中一凜，三個月的時間，太短了！
他感覺自己彷彿置身於一個巨大的棋盤之上，每一步都如履薄冰。
他環顧四周，這座奢華的府邸，此刻卻像是一座囚籠，將他困在其中，動彈不得。
他彷彿能聽到荊州城外，曹
